第6部分（第1页）
“启禀大王，楚公主驾到！”
“快快有请！”
听得越王允常一声有请，楚国公主季菀偕文种、范蠡款款入招贤馆内，越王父子下座迎候，双方见过礼，勾践细观之，见那季菀果然不愧是大国公主，虽然处于国难当头，仓皇出逃的境地，却不失风范，依然是端庄娴雅，仪态万方。那文种、范蠡虽说是书生打扮，前者临危不惧，举止娴雅，后者沉笃稳健，处惊不乱，勾践暗暗称道。而楚国君臣一见勾践也暗暗称奇，这突然冒出来的太子虽是一身玄装，却是英气逼人，尤其是一双鹰目深不可测，有着一种慑人的威力。
“某勾践，陪忝太子之位，在外经年，刚回国便能见到楚邦友人，不胜荣幸！”
“王儿听说楚国来了王室中人，十分高兴，急着要见你们，你们年轻人不要拘泥，大家一起坐。”允常热情邀请楚君臣入座。
楚公主谢座，道：“楚室不幸，遭到吴军洗劫，赖越王仁慈，允我等天涯亡命人在此苟延日久。今太子又待客有礼，将我等奉为座上之宾，季菀好生感激……”
越王允常忙制止了楚公主季菀的话头，喟叹道：
“公主不必客气，楚越间因夹着吴国，虽说以往交往不多，却不时同受强吴侵袭。然越乃蛮夷小国，不能与荆楚大国并列，蛮荒之地，见识浅陋，对天下局势知之甚少，愿公主和二位先生毋吝赐教。”
季菀是位聪明颖悟的女子，她长于宫闱，不仅知书达礼，还酷爱琴棋书画，由于自幼受母后孟赢的宠爱，在大楚宫中早早就阅读了大量的简牍、奏章和书籍，所以她年刚及笄就博古通今，且出口成章，擅长作诗，故有“女先生”之称。此次她来到越地，自知要想说动越王出兵救楚，不能像普通女子一样忸怩作态，不然，在别人眼中，她只不过是一个丧魂落魄、哭哭啼啼的庸俗之辈，那么，在越国父子眼中，楚国不过尔尔，想到自己是楚王室的公主，肩头使命不轻，虽一介女流，却是被困在楚宫内母亲王太后和出逃兄长楚昭王的使节。想到这里，季菀轻嗽一声，正色道：
“自武王伐纣、成王定鼎，进为中原共主，至犬戎颠覆西周，历时三百四十余载。此期间，周室建立了宗法礼教之泱泱大国；建立了井田制度，督使国民力役务农；扫除了原先氏族为基础的散漫混乱军事组织，建立了以周室为荣之军事组织，实可谓上古以来最开明的政体。此时的周室，中枢坚强，纪纲整饬，所封一千二百余诸侯国，无一不奉命惟谨，此中原盛治之际也。
“然而，周室延至幽王继位，‘三川竭，岐山崩’，黎民百姓颠沛流离，周幽王又听信谗言，政事颓废，宠褒姒而废申后及太子宜臼，周室从此不宁。太子宜臼逃至申国后，引狼入室，联合犬戎进攻幽王，大掠王都镐京，杀幽王于骊山脚下，西周从此结束。”
“幽王既死，宜臼（平王）在犬戎犯京中即位。平王为避犬戎骚扰将帝都从镐京东迁到洛邑，希冀重振王威，终然因有杀父之嫌，不少诸侯内心不服，从此不听号令，周室共主之威失去，遂导致今春秋诸侯争霸之局势。”
季菀短短一席话，囊括周王朝从强盛到衰落数百年历史，一个纤弱女子能如此精辟透彻、头头是道。越王父子暗暗吃惊。
季菀话刚落音，文种站了起来，接口道：“自平王东迁洛邑之年起，至周嫠王三年齐恒公称霸迄今，三百余年来，中原一片混乱，诸侯以齐、晋、秦为首，互相残杀，自相兼并。而此三国仗各占中原北东西之一角，据山河之险，占地利之便，为争霸而纷扰不休，中原殆无一片宁土。彼已将祖宗开国时周公所创‘礼治’一概遗忘。始想春秋初期尚存诸侯国一百六十余国之多，迄今仅剩十余国，可见内乱之烈是何等之激烈！
“盖中原既以人心散失，形势岌岌可危，然普天之下，莫非王土，楚先世鬻熊乃周文王之师，其子孙自当效祖先匡扶周室，入主中原，故自成王封楚以来，传至楚庄王时，入侵中原，耀兵王畿问九鼎大小轻重，真煊赫不可一世。纵观楚与中原抗衡，历时一百五十余年，不料晋派遣楚之叛臣巫臣至吴国，教吴以车战步战之法，结成晋吴联盟以对付楚，使楚入主中原之势受挫，如今吴又启用孙武、伍员、伯豁，先是击楚军于柏举，继而攻入楚之郢都，令楚元气大伤，若无盟国出手相援，莫说图霸中原恐复国亦无望矣！”
文种是个明智的人，大势已去，他知道此时对楚国的局势毋须隐瞒，因此，采用了直言不讳的方法，其目的当然是显而易见的。
范蠡待文种言毕，长身起立，双手一拱道：“范某虽是楚人，在楚无意仕途，喜周游列国，广交朋友，此次随好友子禽（文种字）护公主来此，实是激于义愤，布衣之士，今以一介平民之身份在此说上几句。”
允常笑道：“先生不要自谦，有何高见，说出来听听，寡人洗耳恭听！”
范蠡道：“在王纲失坠，诸侯纷争之际，贤智之士守一隅之地并非上策，依范某之见，唯有称霸中原，复兴中枢，敬服王命，奉扬天子，方能绥服列国一匡天下。”
勾践默默听来，至此一双鹰目异彩大放，沉声道：“勾践顿首请教，如何能如先生所说？望请教我。”
范蠡一笑道：“依范某之见，此次吴攻破楚都，纵然楚日后有望复国，其锐气必已大减，无望再有入主中原，而代之而起的必是吴国。阖闾虽英武善战，却不能持高远之节，乃志短虑浅之人，不足以谋大事矣。彼虽人才济济，可惜君臣俱骄奢淫逸，此次入楚已见一斑，将功败垂成矣！吴越虽说同风共俗，越却遵守盟约，从未侵犯过邻邦。国君开明，朝纲整饬，诸侯胸怀美德，百姓懂得各自守分，目下国力虽不及吴国，但只要楚越结盟，同抗强吴，霸业创立，非越莫属！”
勾践长叹一声道：“范先生有所不知，越国临海而居，地广人稀。纵有逐鹿中原，匡扶周室之志，惜无贤臣辅佐，亦是枉然。”
季菀浅浅一笑道：“文、范二位先生已长留越国，辅佐大王了。”
允常颔首笑道：“是啊，孤已拜文种、范蠡两位先生为上大夫。这半月来孤依两位先生计策，佯装有病，其实是麻痹石买而已。”
勾践闻言，大出意料。
“今晚各位所述，真乃金石之论，践儿，孤能得二位贤臣辅佐，实越国之幸。也是王儿你之大幸也。”允常喜得合不拢嘴。而此时的季菀悄悄向勾践瞥了一眼，见父子俩因得到文种、范蠡喜不自禁，不由暗自说：楚越结盟，从此牵制吴国的便是越国，自己奉母命来越的使命总算没有辱没。但自己的归宿又在何处呢……
楚越结盟，一拍即合，其实都有自己切身关联。是夜，越王召见楚人毕，做父亲的便不厌其烦地谆谆教导勾践，以便儿子尽快了解局势，担起治国重任。
“周自入主中原，历时数百载。延至春秋时期，尽管诸侯国内讧不断，兼并激烈，但却打出”尊王攘夷“旗号，对于周边异族如北方之戎族、狄族，南方之荆楚，凡有入侵者，或一概排斥在外（亦有被同化的），或共起抵御。”允常所谈，从中原与周边异族关系入手，以开导儿子。
“戎狄蛮荆，难道对中原威胁如此之大？”勾践问。
“处于中原周边之异族，始终是中原民族之诤友，彼此有分有合。在中原民族强盛时代，周边民族慑服声威，甘心俯首，殆至中原民族衰颓，便趁机入侵，相传从尧舜时代起就干戈不休，故禹有征三苗之说，其实我们祖先的战功也是非常显赫的。”
“楚吴同系荆蛮，缘何处于中原的晋国助吴而抗楚？”
“这个么？说来话长！”允常捻须想了想说：“楚祖先受封于长江上游之丹阳，后渐渐向东，遂成泱泱大国。楚一向是中原劲敌，百余年来争战不息，吴是后起新兴强国，与楚抗衡。其争斗起于吴王寿梦二年（前584年），迄今已六十余年，其间楚越曾结成盟国，在吴溯江伐楚时，使间剌死吴王余昧。对于吴楚两国入侵中原，按‘尊王攘夷’之说，原无轩轾之分。然吴在军事外交上胜楚一筹，在外交上，吴处处以保护东夷民族者姿态出现，故两国交战中吴到处受到欢迎；在军事上以智取胜，借楚周边小国之力，迂回进军，正因如此。在进军大别山这蛮夷人出没之区直捣楚国郢都，一时不少小国为其提供了极大的方便。楚百余年来与中原抗争所并灭之国达六十余国，却在与吴作战中，先是在‘鸡父，之战中受挫，继而吴以五战五捷之势，直捣楚都。其中，中原大国，尤其是晋国是鼎力助者。”
“为甚争战不休？其意何为？”勾践茫然地问。
“楚北伐中原，意在称霸，吴、楚之战却不同，两国乃争夺土地而连年战争不断。”
“夺地之战？”
“是啊，自楚先王熊渠开拓长江中游东至越章以后，争夺桐柏山、大别山地区，后步步蚕食，东进淮河及东夷之地，这一来与居于长江下游的吴国相遇，彼吴国的势力其时正向淮河流域发展，两强相遇，哪有不争之理。”
“原来是这样的。”勾践若有所思，复道：