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这个小镇，东面有个池塘，池塘里，长满荷花。荷塘月色，美妙动人。由此，人们给这个镇子取名月塘集。

苏皖支队进驻月塘集以后，当地的反动封建势力惊恐不安，他们勾结日寇，妄图把我军消灭在立足未稳之时。

12月18日，日军200余人，伪军600余人，由扬州、六合、仪征等地出动，分进合击月塘集。与此同时，国民党仪征县大队500余人也悄悄地在月塘集西北侧集结，妄图趁火打劫，击我侧背。苏皖支队司令员陶勇、政委卢胜考虑到敌人来势汹汹，如果硬顶，恐怕对我不利，遂决心“避其锐气，击其惰归”，主力撤出月塘集，转移到移居集一带隐蔽，待机实施反击。

当日中午，敌人未遇什么抵抗就占领了月塘集，当即以伪军300余人继续向移居集进犯。隐蔽在移居集正面阵地的第4连，在陶勇的指挥下，待敌接近时，突然开火猛烈反击，第5、第6连迅速从两翼出击。伪军在受到突然打击下，惊慌失措，仓皇溃退。

日寇为了给伪军撑腰，全力出援；但是我军锐不可当，敌人被迫退回月塘集顽抗。

苏皖支队发扬军事民主，正确选择了突破口，于傍晚时分，一举突进月塘集。经3小时激战，日伪军全部被压缩于月塘集北侧大庙里。

到江北，第4团改称苏皖支队（2）

19日拂晓，日伪狼狈撤走，月塘集又回到人民手中。这一仗，苏皖支队毙伤日寇30多人、伪军70多人，缴获各种枪械40余支。

月塘集保卫战的胜利，打击了日寇的气焰，震撼了当地伪军和顽固势力，振奋了民心士气，扩大了我党我军的政治影响，从此，苏皖支队的在月塘集站住了脚跟。

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苏皖支队发展为第3纵队

1940年2月，奉上级命令，苏皖支队在移居集地区，与挺进纵队第3团团部及其第1、第3营和一个重机枪连合编。

下辖3个营和1个特务大队。原第4团第2营为第1营；原挺进纵队第3团第1营为第2营；原挺进纵队第3团第3营为3营；以当地游击队卢卫国部为基础，补充了一部分参军农民，加上重机枪连，组成特务大队。

全支队共1200余人，各种枪近千支。

司令员　　　　　　　　　　陶　　　勇

政治委员兼政治部主任　　　　卢　　　胜

副司令员　　　　　　　　　　　　　　梅嘉生

参谋长　　　　　　　　　　　　　　　　　张震东

政治部副主任　　　　　　　吴载文

这次合编，使梅嘉生与陶勇、卢胜走到了一起，从此成为生死不离的亲密战友，从这次成立苏皖支队到全国解放，在近10年时间里，他们有过几次短暂的分别，但大部分时间是战斗在一起的，他们把抗战初期的一个团，发展成为具有3个师10个团的一个军。

1940年7月8日，粟裕率领第2团、新6团等部，渡江北进到苏北吴家桥地区，与挺进纵队、苏皖支队会合。

当月中旬，遵照党中央的指示，江南指挥部改名为苏北指挥部，陈毅任总指挥兼政治委员，粟裕任副总指挥，刘炎任政治部主任，钟期光任政治部副主任。

部队整编为3个纵队，每个纵队3个团。

第1纵队，司令员兼政委叶飞，辖第1、第4、第5团。

第2纵队，司令员王必成，政委刘培善，辖第2、第6、第9团。

第3纵队，司令员陶勇，政委刘先胜，辖第3、第7、第8团。

此时，陈毅、粟裕所属部队总共7000余人，数量不大，但是统一了指挥，行动协调了。

这就是后来陈粟大军的基础。

陈粟麾下的几员战将叶（飞）王（必成）陶（勇），是这时集在一起的。

陈粟铁军的几支劲旅，第20军、第23军、第24军，是这时有了雏形的。

陶勇、卢胜领导的苏皖支队，在塘头镇整编为第3纵队，共1900多人。

新四军苏北指挥部第3纵队序列：

司令员　　　　　　　陶　　　勇

政委　刘先胜

副司令员　　　　　　　　　　陈玉生

参谋长　　　　　　　　张震东

政治部主任　　　　　　　　　　卢　　　胜