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故事由一场遗落在过去的背叛引发。
人鱼国王拿珀抛弃他的同性伴侣，撕破自己伪装的平凡假面，回到皇城继承王位。一年后，王后为他生下了一位人鱼王子，取名为切黎。
人鱼王子切黎继承了他父亲的暗蓝色瞳眸和她母亲的美丽样貌，他有着与她的母亲一样的金碧交辉的鬈发，珍珠般白皙的肤色，向下弯垂的眉毛，娇小的脸庞，和一张如同打磨过的红珊瑚似的小而饱满的嘴。
在切黎三岁的时候，他的母亲被人下毒害死，他因此被交由他的姑姑照看。他的姑姑极爱美丽，在自己身上装扮得无从再下手之后，就会把目标转移到小侄子身上，和切黎一起玩的小孩，时常会看到他耷拉着一条戴满了各色各样的海螺和珍珠带的尾巴，尽管在人鱼们看来那是很漂亮的，可不管怎样，男孩子的天性就是要把自己弄得脏兮兮的，在珊瑚丛里穿梭，在海沙里打滚，用鱼尾和手臂把对方按倒在地上，如果像切黎一样往身上添这么多累赘，还怎么玩？再加上，切黎本身是个非常爱干净的小人鱼，于是，也怪不得男孩子们每次在他加入后都要密谋把他支开。
切黎的姑姑是舍不得侄子受欺负的，当然，她自诩优雅，也绝不会去找小孩争理，她在皇宫里挑选了各方面都符合她要求的孩子，专门陪伴小侄子玩耍，可每一个都对切黎不管用，他仍然一个人待着，他的房间对着花园的角落，再往远处就能看到夜晚峡谷里的夜光花发出的银白的光芒，就像是天上的星星坠落到了海底。
每年王后的忌日时，切黎的外婆就会从她隐居的海底森林来到皇城，参加皇宫的祭祀礼。切黎每次遇见外婆时，她都带着两三个故事，有一次她讲了星星的故事。
她说，我们所看见的海上的美丽光晕，就是星星的影子，星星离陆地很远，离海底更加遥远，它挂在天空上，是人鱼永远够不着的地方，可是人类却能够到它们，因为人类死后就会变成星星。
切黎问，那么人鱼死后会变成什么呢？
外婆想了一会儿，回答他说，会变成海底的星星，生长在峡谷和深渊里的夜光花，就是由每一个死去的人鱼的灵魂照亮的，人鱼的历史有多长，它们的光芒就散发了多久，那就是海底的星星。
那我的母亲也变成夜光花了对吗？小切黎急切地问。
外婆的手抚上小王子的头发，她太老了，已经有七百多岁，手上没有一点肉，就像受到诅咒的珊瑚枝，整个身体收缩起来，皮肤耷拉在骨架上，布满沟壑的脸上露出一个慈爱又有点儿可怖的笑容。可她的声音听起来无比温暖，这是人鱼的天赋，直到死去，他们都能保有一副动听的嗓音。
在小切黎心中，外婆就是与母亲联系的纽带，想念母亲时，就会想到外婆。可是他还小，无法离开皇城去到充满危险的外部世界。
终于到了十二岁他可以随意出入宫殿的年纪，皇宫里的人都知道切黎小王子是个书虫，小小年纪就能够博古通今，将来一定是个十分出色的王子，可是他们没有仔细想过，要做到出色，不能光论学识，体格强健才是男人鱼应有的条件，以切黎细小的身板，定没有他父亲那样号令群雄的威严。以买书为由，切黎顺利出了皇宫。他的姑姑前一年已经结了婚，搬到宫殿外去住，除了父亲的命令，再也没有谁能管束到他，就算是他的父亲，也没有余暇用来顾及他的生活。
切黎独自游出了皇城，再有一段路就到了灰暗的地界，他把怀里的书越抱越紧，时不时从四周的珊瑚丛里传来奇怪的叫声，看来大人们说的危险并不是胡说吓唬人的。他穿过珊瑚丛，游过热沼地，经过熟睡着大章鱼的岩洞，不知经过了多少像童话中被邪恶巫师诅咒过的植被，惊心动魄之后，找到了被幽灵鱼看守的森林入口。
他潜伏在海藻丛后等待，发现那些暴露着尖牙，眼睛散发着诡异光芒的鱼类只是生活在这周围，随意游荡。等到入口的幽灵鱼游走后，切黎小心翼翼地钻进森林。
这里枝蔓缠绕，更是生长着诸多没有见过的海藻和叫不出名字的植物。他摸索着路，发现了石头上有外婆留下的标记，这是外婆曾经告诉过他的，切黎顺着这些标记行进，找到了外婆居住的一片空地。空地前用一块腐朽的树干立牌做了私人领地的标记，在空地后头的海藻丛里，躺着一堆同样腐朽了的沉船躯骸。
外婆就在那里面。
三块木板搭建成门框的形状，门框的下面是已经死去的，不再生长的珊瑚虫，切黎小心地穿过这扇门，进入到沉船的内部。
外婆正用鱼尾举着一只关着发光鱼的鱼骨灯罩，当切黎叫她的时候她被吓了一跳，手里端着的东西掉落下来，在地上滚了一圈，停在切黎跟前。那是一个看上去像金子做的圆圆小小的一块，他捡起来看，上面还有奇怪的图案。
他问外婆，这是什么？外婆说，这是来自人类的金币，她问切黎，你知道什么是钱币吗？切黎摇头，他把怀里的书放在一个木箱上，在外婆身边坐下来，她又要讲故事了。她说，在陆地上，人们不用贝壳与他人交换物品，而是用钱币，这枚钱币是用金子做的，所以在人类看来十分昂贵。随后她又讲了在陆地上的钱币演变史，切黎听得十分认真，他对一切古老的事物都抱有好奇。
讲到最后外婆感叹道，这枚金币最少有两百年的历史了。她举起鱼灯，示意切黎把木箱上的书拿开，然后她打开箱子，眼前的一幕使切黎瞪大了眼睛。箱子里头堆满了发光的金子，除了金子，还有许多形状奇怪说不上像什么的东西，他不能评价它们好看或不好看，那些超出了他所了解的知识，他从没有见过，但却感到震撼。在这艘沉船的深处，还存放着许多这样的箱子，它们比切黎第一眼见到的的这些有着更多他没见过的东西，包括这只看上去已经破烂腐坏的大船，在它的角落里，仍有着古老神秘的气息。
这里沉睡着陆地上人类的文明，看上去你对这个很感兴趣？外婆问，她用笑眯眯的眼睛看着切黎。
切黎逐渐抑制不住自己的好奇心，船在的四处独自探索起来，当他有疑问时，外婆就会一一给他解答。他在这里发现了人类用来点亮的烛台，男人用的烟斗，破旧的画框，两只怀表，还有许多腐朽得看不出样貌的东西。
我找到了比书房还有趣的地方！切黎说。他拿着怀表在手里摆弄，然后他抬起头，发现还有几只没有打开的箱子。他问那是什么。外婆阻止他靠近，说那里面的东西一旦在水里打开就会全部坏掉。
里面是什么？切黎问。
是书。外婆的声音里流露出幸福。
书？切黎低下头，看向自己的臂弯。
不同于你手里的书，这些是人类的书。外婆说道，她提起脸上的皱纹笑起来。
切黎第一次看见外婆脸上如此充满希冀，甚至她对此很自豪。
外婆带他来到沉船废墟内的另一处，面前摆着一张桌子，桌子上面和桌子脚边都堆放着书稿。
在人鱼的国度一直延续着一种古老的文字，他们把文字记录在海底常见又易于存放的东西上做成了海底的书籍，以此传承自己的文明。切黎的外婆不仅在人鱼历史方面是个博闻多识的老学究，对于人类文明也是一个资深的研究者，她把对人类的研究都用人鱼的文字记录下来，就在切黎来到这里的前一刻，她还试图从手上的一枚小金币里探寻到人类历史的线索。
外婆点亮了摆在桌面上的一只鱼灯，说：你已经阅读了很多人鱼的故事，你看，这里面记录的都是大海之外的，人的故事。
切黎靠近桌上打开着的书，我还不知道多少关于人的事，这是您写的吗？。
是，从那些人类的书里读来，然后用人鱼的文字重新记录。
切黎对外婆的敬佩全部从他那双暗蓝色的大眼睛里透露出来，他年轻的脸蛋在鱼灯下泛着光。
您太厉害了！我也能学会人的文字吗？切黎说。
外婆抚摸他的头，不着急，小王子，等到你十五岁能浮出水面的时候，你就可以在岸上捧着人类的书籍学习了。
这天，切黎在皇宫外逗留了太长时间，一半原因是他在外婆那里接受了太多的新奇事物，另一半原因是他在半路上没有忍住翻开了外婆送给他的写着人类故事的书，一读就读了许久。从这天以后，几乎每隔一两天切黎就要溜出皇宫去，到海底森林里听他的外婆给他讲述海底之外文明的故事。
直到切黎十八岁。