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楔子
外面似乎阴了天，极天宫内光线很暗，那殿前两条长廊都挑着纱罩西瓜灯，有气无力的点点灯光蜿蜒远去，望过去如同一条病蔫蔫无声静卧的长龙。
殿门前燃着大红宫灯，红朦朦的幽光照耀，幽红的灯光只照得殿前丈许，稍远的地方就看不清，寝殿两旁的林木山石全隐在一片冷肃黝黑的暗影里。
宫内仿佛失去了生气。无人敢喧哗，连走路都放轻脚步。似乎一点点声音都会惊醒昏睡中的隆佑帝，都会加速他死亡的进程。
宫门口，两名司卫太监慵懒地斜靠在门框上，眼皮发粘，强打精神，勉强支撑着当值。可没多久，宫门处传来嘈杂的人声，秦玄指挥一千兵马紧紧守卫住宫门，楚泽巨则带领数百名宫卫太监进入内廷。他以前只负责负责宫城四门守卫的，后宫内苑不归他管辖。如今奉旨侍疾，他为防止出意外之局，就把亲信调来协同守卫内宫宫门。
听到两人汇报，武帝微微有些放心。这样一来，内宫的外人的出入也受到了监视，就算有人要搞鬼，或者借机生事，就堪称难于上青天了。
他慢慢回想一下自己走过的道路，想到自己辛辛苦苦，劳碌一生，多少惊恐，多少磨难，夺取江山，身为国君，执掌天下，无限地积聚美女和财物，无限度的扩边拓地，而如今还不是一切皆空。
都说人生是场梦，但人人又都沉迷梦中不能自拔，直到死时大梦方醒，难道自己的梦也做到头了？
武帝正脸色又灰又暗，刀刻似的皱纹一动不动，似睡非睡，似醒非醒，半躺在龙榻之上。听见有脚步之声，武帝动了一下，示意太监扶他坐起来。武帝刚刚坐好，楚泽巨和秦玄一前一后进来了。
秦玄两人跟着李公公来到屋里，向躺在炕上的武帝行了三跪九叩首的大礼。武帝一眼也不看他们，更没让他起来，却向小李子递了个眼色，厉声说：“念！”
李公公肃然而立：“是！护国公秦玄、镇国公楚泽巨听旨：护国公秦玄、镇国公楚泽巨忠心事君，办差勤勉。着以两人原爵晋升太子太保、领侍卫总管、首辅大臣之职。楚泽巨亦领京师禁军统领及九门提督之职，钦此。”
武帝声音低沉，但却十分清晰地说：“我准备将大位传于孝义王，你们认为怎样？秦玄沉默，楚泽巨则道：“皇上，自己江山何苦假手于外人？”
武帝摇头，叹息道：“若是传位于太子如意，则按照本朝的规制，太子如意母则摄政，杜皇后势力根深蒂固，杀不杀，废不能废，我都不能奈何半分，你们认为自己是杜皇后的对手？”
闻听此言，两人无语，武帝沉声道：如今，朕今天把我们共同的江山，我的生与死、欢与悲一齐赐给你。你要体谅朕的难处。你若是能遵照朕的嘱托，在朕晏驾之时，管好手下兵丁，护好京师，辅佐新君登基，好好保护好太子如意母子，余下的事，你们就不要管了，我自有吩咐！”
武帝又道：“这两份诏书，都是朕的遗诏，一份是传位于孝义王真的遗诏，一份是废了孝义王的遗诏，你们一人一份。记住，你们只要牢牢控制住军队，然后，相机行事，大事不难成啊！”
武帝又说：“我和孝义王定下了百年之盟，孝义王也许诺：一旦太子大婚，他将传位太子。若是孝义王遵守诺言，等到太子大婚，将皇位让给太子如意，这第二份诏书就可以不发。若是太子大婚后，孝义王悔言，就看两位的了！”
秦玄和楚泽巨再次领命，武帝沉默了一会，又说：“在朕特意选中你来担负这托孤重任，是经过深思熟虑的。那次雪域之战，你们背着朕杀出了重围。朕看重你们的，就是这份至死不渝的忠心和多年的兄弟情。所以朕今天才把这江山、国家社稷的重任，托付给你，也就是说，朕把这万里大好江山，托付给你们了！”武帝说到这里，早已老泪纵横，气喘不止了。秦玄和楚泽巨一边磕头，一边同声发誓：“万岁，请放心，臣等等定不负万岁的重托，力保太子如意登基，保我朝江山万年！”
夜幕渐渐降下，随着红烛轻烟，当今皇上御临天下十三年的往事在每个值日大臣的心中袅袅升起。就在此时，极天宫紫辰内殿突然灯火大亮，一片哀号之声划破了夜空的寂静：一代天子武帝停止了呼吸，时年四十五岁。
武帝十六岁封王，二十五岁登基，享有华夏九州十三载，在位时，治黄河修漕运，轻徭薄赋、政治修明，言路畅通、算得上明君主。二十八岁次第削藩，三十岁平南，三十五岁西征，三十七岁与扎尔密汗国血战于雪域，三十七年末，征服台湾，荡平新疆之乱。开创今古未有之版图，功盖秦皇汉武。
第二日，登基大典上，孝义王含泪拜之，曰：“得兄长托付大业，弟愚笨之资、实有负兄长之所托，诚惶诚恐，不敢不尽力，于今暂为任之，太子如意聪慧灵敏，依稀兄长往昔雄风，待得太子如意大婚后，弟即禅之，以光兄长这遗志！
翌日，孝义王禧禅继皇位，改元隆佑，太子如意母为皇太后，公孙夫人亦追谥为皇太后，先太子如意仍立为太子，以继大业，升赏群臣，大赦天下。
一隆佑帝
时光如流水般过得真快，转眼已是隆佑帝十年的秋天，隆佑帝登基已有十个年头了。
九月的天气格外反常，狂风暴雨，霹雳闪电，不时光顾京师，京师呈现出一派人间末日的景象。大树连根拔起或拦腰折断，屋瓦像纸片被风掀飞，冰雹大如鸡卵，庄稼成片倒伏，浸泡在积水中。河水漫入城内，街巷可以行船。灾民、饥民比比皆是，啼饥号寒。
隆佑凝视珠帘外的潺潺细雨，那无尽的雨丝，像扯不断的愁思，使他更加郁闷。从清早至中午，他一直就这样伫立窗前，一言不发地想心事。
冷雨淅淅沥沥地下着，宫内阁楼台水榭如座座挺秀的峰峦，碧水池塘、削瘦的假山、参差的廊檐在风雨中飘摇。暗红的宫灯映照，侍卫们挑起大红灯笼在四周巡弋，一阵悄无声息地急风袭来，卷起无数点冷雨，宛若针尖般刺人肌肤。
隆佑帝心中思潮起伏不定，想到自己的过去，心中充满不甘心的情绪。本来这个王朝的皇帝不可能轮得到他，武帝的英年早逝，给了他千载难逢的好机会。早在武帝病重时，就曾有把大位传于太子如意的念头，时如意年仅十岁，君轻臣重，何况太子如意背后还有更为可怕的杜娇皇后，武帝担心会生出无法意料的变数，权衡利弊，难以决断。而他这个衣食无忧的孝义王在恰当的时刻委婉地提出了自己的建议，并提议与武帝订下一个百年之盟，最终，孝义王如愿以偿，登上皇位，号隆佑帝。
而这个世人传说纷坛百年之盟就是：太子大婚，弟即禅之！
“哎！当时太冲动了！”隆佑帝不住叹息！似乎对十年前那道诏告天下的圣旨颇为后悔，太子大婚，朕即禅之，他本来可以拖延的，这本是一个只有极少数人知道的秘密！
这十年来，他似乎什么都没做，整日过着花天酒地的生活。惟一的一次冲动是在五年前，在满朝文武官员的强烈要求下，对屡次兴兵犯境的游牧部落——小扎尔密汗国采取了攻势。
当时在他看来，以五万敌十几万善于骑射的小扎密汗国骑兵，简直是天方夜谭，要知道他们可是马背上的民族，一生都生活在马背上！
而他更深一层的意思是想借小扎尔密之力一举挫败*跃跃欲试的野心，也许还有可能除掉他的心病。但这只是他个人一厢情愿的想法罢了！让他没想到的是，武帝时曾经叱咤风云、不可一世的军队在休养生息的五年后依然那么强悍，不可战胜！没费多大气力就打败了不可一世的六部骑兵，收复城池数十，拓地百余里，是他继位以来惟一的一次胜利。
当年仅十七岁的太子得胜班师回朝，受到全国民众英雄式的欢迎。朝中大臣对他更是衷心敬服，人心声望日愈提高，支持者了越来越多，大有长趋直入的架式。
“秦元霸黑峪口浴血救主，楚骠骑野马滩计败敌酋”的传奇自是人人传唱，妇孺皆知。而这一次大胜，让他深刻体会到“鼎足天下，非秦必楚”的威力，也让他对楚曼君，秦牧二人有了深刻的认识，从此以后，他对秦牧另眼相看，优待有加。