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，华北，尤其是山东人，为生活所迫，大量向关东（东北）逃荒，所谓“闯关东”。到1930年，东北人口迅速增至三千万。东北本来是满人居住的地方，此时其中有二千多万是汉人。
这是一张非常难得的“闯关东”照片
当时闯关东的路线有两条：一条是从山东省胶东半岛龙口登船，跨海到辽东半岛的大连，然后继续向北走，在合适的地方留下；另一条路线是从河北出山海关，沿辽西渤海岸向东到沈阳，再往北走。两者会合，向北直到黑龙江为止。我听妈妈说，我家是“南城人”，即辽南来的人，那就是从山东龙口到大连过来的。
这块黑土地，在东北腹地松花江、嫩江和黑龙江流域。这是一块冲积平原，称“三江平原”，土地肥沃，面积巨大。为什么闯关东？因为这里人烟稀少，有大量的未开垦处女地，风调雨顺，只要下种，红彤彤的高粱、黄澄澄的玉米、白花花的小米、金灿灿的大豆，就收成到家。下面是一组摄于当时的东北农村景象照片：
一望无际的黑土地
东北当时农村姑娘在干庄稼活（东北梳一支大辫子的姑娘
都是从山东闯关东来的，摄于1937年）
收成高粱
装满大豆的粮囤子（1924年摄）
东北的另一大资源是森林。原始森林参天，分布在黑龙江大小兴安岭和吉林长白山脉。下面是一组木材资源的照片：
夏季伐木（吉林虎威岭，1926年摄）
松花江上的木排（上有生活窝棚）
原木集散地（1936年摄）
木材粗加工
东北有无尽的宝藏，原始森林里山珍（蘑菇、木耳）、药材（人参、鹿茸、熊胆）、珍贵野兽的毛皮（貂皮、狐皮、虎皮、鹿皮、水獭皮）。这些东西运出来，就成价值连城的奇货！在那交通工具不发达的年代，牲口（马、驴、骡）就成了重要的交通工具，俗称“垛子”。山里的货，通称山货，就靠垛子运出来。垛子通常由马队组成，一队十几、几十匹骡马不等。从山里到城镇，来去都不空着。去把山珍运到哈尔滨、吉林、奉天（沈阳）；回来运的是布匹、日用品、食糖、茶叶、中成药等等，都是细软之物。
垛子（马帮，1928年摄）
像木材、煤炭大宗物产，就不能用垛子这种落后运输方式了。木材靠江上木排运输，主要在松花江上，这是东北内陆最大的河流，可直达吉林和哈尔滨。一到吉林、哈尔滨，就有火车、汽车了。冬季，松花江冰冻封江，在冰封的江面上，非常光滑和坚硬，可移走爬犁，行驶汽车。所以，冬季的松花江面等于一条交通大干线。下面是当时的各种交通运输工具：
冬季松花江上的爬犁和汽车
冬季冰面上行驶的马拉爬犁
松花江在吉林市上游，水浅，不能航行轮船；过了吉林，江水逐渐变深，就可以航行轮船了。大约在1937年夏天，松花江涨水，在吉林市临江门码头，从哈尔滨来了一艘轮船，我们小学生闻讯，跑到码头。我头一回看到真的火轮，烟筒冒烟就可以在水上跑。和我常看到的木船比，这么大（有二、三十米长）铁家伙，不得了！
松花江上行驶的火轮
在这样一块富饶的土地上，少数闯关东者快速地发了家，富裕起来，有些成了地主，有的成了森林把头，有的成了经商大贾。财富开始集中到少数人手里，有的人成了东北巨富。于是，一个特殊行业兴起，这就是“胡子”！胡子一词的来源，说法很多，我们不做考证，总之就是杀人越货的土匪。东北胡子能下手抢劫，主要是商贾的垛子了，其它都不易下手。东北胡子的巢穴在深山老林，这里官兵不易清剿。
原始森林（1928年摄）
茂密的原始森林，既是巨大宝藏，也是胡子理想巢穴。可以这样说，在旧中国，哪里有富商大贾，哪里就有胡子。这是一条生物链。官商大贾，是靠穷人养活的，穷人是胡子的土壤，胡子来源于“民不聊生”。清朝晚期，国家连年战败，清王朝统治者*，民不聊生，一些人铤而走险，落草为寇。东北胡子有两大类：一类可叫“原生胡子”；一类叫“次生胡子”。原生胡子是传统土匪，他们是一些不法之徒、社会恶棍；次生胡子，是由于各种原因，逼良为匪。这两种胡子混杂一起，很难清楚区别。一些不法之徒，聚众打家劫舍，有些贫苦良民为生活所迫或官司所困，投靠胡子山头，成了胡子。胡子的规律，是乱世则生，盛世则灭。
从1896年*，清政府允许沙皇俄国在中国东北三省修筑铁路，俄国势力就侵入东北。1903—1907年，中东铁路完工，俄国派兵进驻哈尔滨、大连达数万人，在旅顺建立军事要塞。哈尔滨成了“东方莫斯科”，大量俄国贵族在哈尔滨定居，并有俄国兵驻守保护。沙俄侵吞东北的野心，昭然若揭！
然而，当时东北形势，远不是沙俄在西伯利亚东扩时那种行军式的占地。东北不是人口稀少的西伯利亚。当时东北是官弱民强，当年闯关东的人，因为东北到处都是宝，富裕起来，商业也发展起来。于是，富裕的伴生物，胡子也出奇地随处冒出来。东北胡子活跃的天地是林海雪原、大山老林。我们看看东北地形图和地理图：
东北地形图
东北地理图
你会发现，松花江流域上游是长白山脉，往北是张广才岭，再往北是小兴安岭，嫩江流域西北是大兴安岭，环抱松辽平原。这些大山里都是没有人烟的原始森林。胡子聚啸在深山老林之中，这里易守难攻，正是胡子安营扎寨的理想之地。胡子武装主要是手枪、步枪，没有重武器，也不需要重武器。官军来剿，他们就散；官军走了，他们又聚。烧了山寨，反正木材有的是，很快就搭起来。胡子主要目标是钱财，一般不杀人。所以，当时的垛子与胡子是通气儿的，交了保护费，也就平安无事。这些胡子分布在平原周围的山林里，不时下来抢劫。每股胡子（称“遛子”）有自己的地盘，其他遛子不到这做买卖。盛时东北胡子有二十来万。沙俄势力主要在中长铁路沿线附近，被大山老林和无际的内蒙草原夹持着，沙俄士兵不敢离开铁路十公里，哪里将是他们的墓地！这样东北胡子就客观地守护了东北这块宝地。
东北胡子根源是清末乱世。《宽城随笔》作者吴樵，清末民初曾供职宽城吉长线路局（吉林至长春铁路）多年。他喜游历，对东北胡子颇有了解。他说：吉林胡子，在咸丰年间活动最厉害。当时，太平天国战乱，驻东北的八旗兵，大部调往关内，关外一时空虚，成了胡子天下。同治年间，平静一点。甲午战败，溃兵四处流窜，许多兵痞落草为寇，与胡子为伍，胡子势力大增。当时，每股胡子人数，少则千百，多则上万。例如，一股以唐殿荣为首的胡子，多达三万余众。他以军治匪，号令严明。唐善枪法，部下各各是神枪手。他不扰本国商民，专门奇袭俄人。当山中缺乏给养、弹药时，就越过国界，到俄国抢掠。行踪飘忽不定，沙俄军队也对之，束手无策。后来被清廷招安，三万胡子投降，唐被授以都统之职，驻扎在吉林城外。