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爱玛觉得十分有趣，也碰了碰威斯顿太太的脚，兴高采烈地叫了起来：“奈特利先生，你是位诚实的人。我替你说句公道话。”他好像没有听到她说的话，而是若有所思——片刻过后，很明显，他有点生气，说道：“因此，你就认为我向简·菲尔费克斯求婚。”

“不，真的，我没有这样的想法。你常常因做媒的事而指责我，我可不敢对你太无礼。刚才我所说的就当没这回事。人们谈论时是不会斤斤计较的。哦！不*实话说，我压根儿就不愿意简·菲尔费克斯嫁给你，别的女人也不行。如果你成了家，你就不可能这样舒服地跟我们坐在一起了。”

这时，奈特利先生又陷入了遐想之中。其结果是：“不，爱玛，我看我对她评价的程度永远也不会让我惊讶的。我发誓，我对她从没非分之想。”接着，他马上又说，“简·菲尔费克斯的确一表人材，不过，她也并非至善至美。她有不足之处。她沉默寡言，而男人觉得自己的爱人应该直率和坦诚。”

爱玛听见他谈论简的不足之处，很开心。”但是，”她说，“我觉得，你马上就可以令柯尔先生哑口无言了？”

“不错，马上。他偷偷地提醒我，我告诉他说他错了；他希望谅解，没再多说。柯尔也不想他比邻居更有头脑，更敏锐。”

“根据这个，他跟亲爱的埃尔顿太太可是大相径庭啊！她竭力想表现出比任何人都有头脑和敏锐！我不了解她是如何评说柯尔一家的——她称他们为什么！她简直太大胆太荒谬了，竟然找出了这么漂亮的叫法？她称你为奈特利——她会怎么称呼柯尔先生呢？因此，简·菲尔费克斯接受她的关心，并同意到她家去，我一点儿没感到大惊小怪。威斯顿太太，我非常赞同你的看法。我宁愿相信她离开贝茨小姐，但不相信简·菲尔费克斯比埃尔顿太太智商高。我不相信埃尔顿太太会承认自己在思维、言语和行动上都比别人差劲；我也不相信她只接受了相当少的教育，别的什么就谈不上了。我看她会继续赞扬、勉励和关心，以此来欺侮她，她还会继续唠叨她自己那宏伟蓝图，从要给她找一个固定行当，一直侃到准备请她一起坐有篷马车去旅游。”

“简·菲尔费克斯感情相当丰富，”奈特利先生说：“我并不怪她没有感情。我想她是富有感情的人，性情温顺，能自律、忍耐和宽宏大量；不过却比较深沉。她寡言少语；我觉得她比以前更内向——可我却喜欢坦诚的性格。不——在柯尔先生谈到我向她求婚以前，我从未有这种非分之想。我见到简·菲尔费克斯，总是怀着赞许和高兴的心情跟她谈话，可是，仅此而已，却从未往别的方面想过。”

“威斯顿太太，我看，”当他走后，爱玛微笑着说，“现在你对奈特利先生的所谓的爱情是怎么看的？”

“嗐，说实话，亲爱的爱玛，我想他老是说，没有对简·菲尔费克斯产生爱慕之情，不过，假如最终他还是向她求婚，我到时反而不会大吃一惊的。不要打我啊！”

第十六章

在海伯利和周围一带，凡是跟埃尔顿有交情的人都想为他的婚事好好庆祝一下。他们为埃尔顿夫妇举行晚会和宴会％请柬如雪片般飞来。埃尔顿太太禁不住得意洋洋，心想他们肯定每天都有约会。

“我明白其中缘由，”她说，“我晓得，在你们眼里，我将会过一种什么样的生活。说心里话，我们会过一种花天酒地的奢华生活。看样子，人家非常羡慕我们。如果在乡下过这种生活，那倒算不了什么。你能保证，从周一到周六我们闲着而没有约会#即使那些比不上我富有的女人也无须担心。”

只要人家送给他们请柬，她一概都笑纳。因为她在巴思时养成了习惯，所以她认为欣然赴约是天经地义的事，更何况，她曾在枫树林呆过，自那以后，她对宴会之类的事特感兴趣。然而，当她发现这里的人家只有一个客厅，晚会上端上来的糕点１既难看又不好吃，而且在海伯利玩牌时也没有冰淇淋招待，她不由得惊讶不已。像贝茨太太、佩里太太、高达德太太这样一些人，对外面的世界太孤陋寡闻了，不过她很快就将指导她们该怎样去安排好一切。等春天到来时，她打算举办一次豪华的宴会来回请她们，每张牌桌都要按规矩摆上各自的蜡烛和没用过的新牌，那晚不包括家里的佣人，还要临时再雇一些人来服侍，在适当的时候有条不紊地给大家送茶点。

１糕点，一种精制的花色小糕点。

爱玛决定在哈特菲尔德为埃尔顿夫妇举办一次宴会。他们可不能落后于别人，否则的话，人家就会对她猜疑〃反感，还会认为她肚量小，一直记恨在心呢。非要搞一次宴会不可。爱玛就此事一直谈了十多分钟，伍德豪斯先生才被说动了心。他像往常那样提出本人不参加，到底该让谁来替代他，他也不拿主意。

当然，邀请哪些人来参加宴会，那倒是件非常容易的事情。不包括埃尔顿夫妇，另外还要邀请威斯顿夫妇和奈特利先生；这些都甭考虑——还有一个理所当然要请的就是可爱的小哈丽埃特，她是第八个被邀请来的——可是，发这张请柬时并不太情愿。哈丽埃特说她本人不想参加。由于各种原因，爱玛还为此沾沾自喜呢。”只要有可能，我绝不跟他在一起。当我看到他身边那位神气活现的老婆时，我会觉得腻味。伍德豪斯小姐，要是你允许的话，我不想参加宴会了。”这跟爱玛的想法不谋而合，假如她认为哈丽埃特会这样请求的话。令她高兴的是，小哈丽埃特能保持克制，——她明白，哈丽埃特宁愿呆在家里而不接受邀请，的确是在控制住自己；现在她可以邀请她真正想请来的第八个人了，那就是简·菲尔费克斯小姐。自打上次她和威斯顿太太和奈特利先生交谈之后，为了简·菲尔费克斯，她比以前更加觉得羞愧。她老是想着奈特利讲的那些话。他说，别人不关心，简·菲尔费克斯不得不投向埃尔顿太太的怀抱。

“其实他讲得完全正确，”她说，“起码我从未关心过她。他讲这个的意图肯定是说我——真是羞死了。我们一般大——从小就彼此熟悉——本应跟她和睦相处，互相关心才是。如今，她对我不感兴趣了。我已跟她疏远好长时间了。可是，日后我会尽量关心、帮助她。”

大家都接受了邀请。他们正好都没有约会，而且都乐意参加。但是，正当她精心准备这次宴会时，一件意想不到的事发生了。奈特利家最大的两个孩子约好了春天想到他们姥姥家呆几个星期，现在他们的父亲想让他们到哈特菲尔德住一天——这一天正好就是举办宴会的那一天。由于他职业上的约会，他没办法推迟。父女俩看到事情这么不凑巧，都惊慌失措了。在伍德豪斯看来，只允许请八个人参加宴会，再多的话他就心烦了——可如今呢，却多了一个——令爱玛忧心忡忡的是，这第九个人来哈特菲尔德，甚至于只呆整整一天就要碰上这次宴会，客人一定会生气的。

相对来说，爱玛比较容易说服父亲。她说，虽然他来之后，总共就有九个客人了，但是，他一向寡言少语，不会添什么麻烦的。其实，她觉得，他表情呆板，话也不多，让他而不是他哥哥坐在她对面，是非常难受的。

相对于爱玛而言，这件事对伍德豪斯先生更加有好处。约翰·奈特利来了；不过威斯顿先生恰逢那天有事进城了，因此他没有来。他可能只好在晚上过来一趟，但毋庸置疑，他来不及到这里吃饭。这么一来，伍德豪斯心里就踏实多了。看到她父亲这样，两个小男孩又活蹦乱跳，玩得挺欢，加上她姐夫毕恭毕敬地倾听他自己的命运，爱玛总算如释重负地长叹了一口气。

到了宴会这天，客人们都没有失约。约翰·奈特利先生好像早就做好了心理准备，笑容可掬，热情殷勤。在等吃饭的空暇时间，他没拉他哥哥去窗子那里，而是和菲尔费克斯小姐交谈。埃尔顿太太穿金戴银，打扮得花枝招展。他一声不吭地望着她——只想一饱眼福，好回去告诉伊莎贝拉——不过，他对菲尔费克斯小姐很熟悉。她温文尔雅，于是，他们俩开始聊了起来。早饭前，他带着两个孩子出去闲逛，回来时恰好跟她不期而遇，就在那时，天开始下雨了。于是，他便顺着那个话题说了些客套话。

“菲尔费克斯小姐，我看今天早上你就在附近散步的吧，否则的话，你肯定会淋雨的。我们刚好赶到家里。我想你马上就回去了吧。”

“我只去了趟邮局，”她说，“我到家时，雨还没下大。我每天都要去一趟。我来这里后，都是我去取信。这样一来，既省了心，又可以让我出去散散心。早饭前散一会儿步是有益的。”

“我想，雨中散步不见得有多好。”

“那还用说；不过，我出去时压根儿就没有下雨。”这时，约翰·奈特利先生微笑着说：“也就是说，你是有意出去走一走，要知道，我和你不期而遇时，你离家还不到六码远；那时，亨利和约翰都见到雨点了，而且下得也不小。在我们一生中的某个阶段，也许邮局的确很有吸引力。不过，等你长到我这么大时，你就会觉得，其实没有必要顶风冒雨去取信。”

这时，她满脸绯红，接着这样回答：“我可不能奢望有你那样的环境，身边有亲朋好友，因此我想等我上了岁数也不见得对信件冷漠的。”