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胜家听了，没有回答，只是一动不动地望着天空，良久，方道：“利家。”

“在。”

“你我多年交情，胜家无以言谢。”

“大人言重了。”

“不，你和我不一样。胜家从前就与筑前守不和。而你不一样，你年轻时就与他是无话不谈的好友。你能够一直跟随我至今，已经仁至义尽了。”

“……”

“不，不只是到今天。你连胜家的后路都想到了，为了我的今后你果断地从战场上撤兵。”

“这……多谢大人理解我撤兵的苦衷。”站在一旁的胜家的近侍们无不竖起耳朵，面面相觑——两人的每句话都令他们深感意外。

“武士的名誉是极其可悲的。”胜家把视线转移到利家的身上，“我知，你待在这里，是想阻止筑前守，为我们的和解作最后的努力。”

“请允许我这样做。这也是我对二位应尽的义理。”

“不，筑前守的大志已融入其身。我们已无妥协的余地了。”胜家的声音有些沙哑，口齿却非常清楚，“利家，天下大局已定。”

“已定？”

“尽管我不愿看到，可是天下还是被筑前守掌握。但是，胜家决不会心甘情愿地输给筑前，这是我的天性……筑前也容不下一个敢于在他面前永不言输的人，所以，斡旋的事，就罢了吧。然与生俱来的大志，胜家绝不会忘却。这就是我想跟你说的。”

“难道我就这样眼睁睁……”

“不，这只是胜家的愿望而已。其实，你已对我尽了义理。因此，你现在应该对筑前尽义理了，不要因我的固执而连累你。否则，胜家的脸面也挂不住。”

“还是因为面子？”利家的眼睛不知何时湿润了，不断叹息。

“利家，你能明白我的心思吗？”

“其实我最怕大人跟我说荣誉二字。”

“哈哈……这么说，以前可真是难为你了。因此，在我此生的最后一刻……请明白我的心思。”

“修理大人……您是否认为利家不知廉耻？”

“哪里哪里。不只是朋友，就连对普通人，你也从不背叛。你对人可谓仁至义尽。因此，我早就想在这最后一刻和你见一面。”胜家用他那脏兮兮的手擦了一把汗，“莫提这些了。你的心思，没人比我更清楚了。你难道不想听听我最后的心愿？”

“最后的心愿？”

“我想让你请我吃一顿饭。”

“这有何难？”

“还有，请在今夜为我准备一匹能赶到北庄的骏马。”

“这些我早就想到了，已让人给您备了一匹好马。”

“还有……筑前守的军队赶来之后，你能否为他打头阵，首先进攻北庄？这是打消筑前守疑虑的唯一途径。不只因为这些，有一些人……我不用特意提名字了，想必你也清楚，她们就住在城里，一旦城池陷落，切不要伤了她们。务必悄悄地帮助她们逃脱，想法把她们带到筑前守的大营去。”

听到这里，利家已经明白，无论他说什么，胜家也听不进去了，他已铁了心。在城池陷落的时候，说什么也不能伤害的人，就是信长公的妹妹阿市和她的三个女儿。利家已经考虑到这一步了。

“这就是我最后的愿望，你可否答应我？”

“我怎能不答应，我答应大人。”

“这样，我就没有什么遗憾了。请为我备饭吧。”

“我已让人准备了。”

不大工夫，近侍从城里送来了一个平时带往阵营的三层食盒，招待胜家。利家也让人为胜家的随从们另外备了一些饭团。吃饭的时候，胜家还不时发出笑声，唯利家始终阴沉着脸。

酒也带了一些，因是临终的分别，当然要干上几杯。几杯酒下肚之后，再次返回北国官道的胜家，脸色跟刚刚下马时明显不同，渐渐红润起来。

“筑前行动神速，久负盛名。趁着他还没有追上来，赶紧撤退吧！胜家就此告辞。”胜家拍了拍为他准备的灰毛驹，翻身上马。

太阳已经西斜，余热依然，胜家等人头顶斜阳向东疾驰而去。利家神情严肃，默默地目送着他们。

难道这就是一个人的荣誉吗？在某一个时代，人们思想和行动从无固定之规，乃是各行其道，这恐就是所谓的乱世。身在其中，人们的行为和主张，往往会陷入攀比虚荣的悲惨旋涡之中。秀吉有秀吉的虚荣，胜家有胜家的虚荣……前田利家却觉得二人的追索都那么虚无缥缈。秀吉与信长一样，只重视平定天下，却有操之过急之嫌，而胜家则生来不愿屈居人下，过于执著。

胜家一行人的背影从眼中消失，利家又在城下巡视了一圈，方才返回城里。与秀吉、胜家相比，利家只有区区六万石领地，他只是一个永远远离争斗的旁观者。世事就是这样变幻多端，秀吉尚自称木下藤吉郎，被信长收留之时，前田犬千代已是信长的亲信了，而今，拥有二百万石领地的秀吉就不用说了，就连柴田都领有七十五万石、光秀五十四万石，与他们相比，利家的领地还不及其一成，可谓天壤之别。