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第6节：一 不合时宜的寿宴（3）
此时，紫禁城的头等大事依旧是为慈禧准备生日。
朝鲜国王李熙听说大鸟圭介带兵来了，非常惊慌，他怕被日本抓住口实，便忙找到袁世凯，要袁世凯暂缓清军入朝。袁世凯一面安慰李熙：〃日本只是想和中国争一下面子罢了，并不是真的要打仗〃，一面赶忙和日本进行谈判。日本假意许诺不会增兵朝鲜，袁世凯信以为真。为了稳定局势，袁世凯要李鸿章暂停进兵，并让叶志超按兵待命。恰逢此时朝鲜乱事趋于平定，清朝方面认为已没有进兵的必要，便和日本商量共同退兵。可日本却没有一点退兵的意思。
大鸟圭介强硬起来了，他要人切断清朝驻朝大使馆的柴米供应，还将大炮的炮口直对着清驻朝使馆。袁世凯这才反应出来日本人的来者不善，他乔装打扮逃到仁川，又辗转登上了返回中国的军舰。
紫禁城里也听说了朝鲜的事情，光绪皇帝非常着急，可他又不好大张旗鼓地和大臣们商议朝鲜问题。清廷的诸多要臣，譬如礼亲王世铎、庆亲王奕劻、户部尚书翁同龢、礼部尚书李鸿藻、兵部尚书许庚身……都在为慈禧的六十大寿忙碌。
光绪清楚慈禧的脾气，他希望慈禧的六十大寿能风光而顺利地开下去，而一旦清廷和日本兵戎相见，慈禧的生日庆典势必受到影响。给事中余联元心急火燎地告诉光绪：〃日本这次是有意寻借口入侵中国，朝廷应该宣布开战，直取东京，要南洋水师攻打长崎。先发制人，出其不备，一举灭了日本。〃
是大战一番还是息事宁人？光绪的心情非常矛盾。尽管随便一个人都清楚，捍卫国家利益远比什么生日庆典重要，但是，在当时的清廷，没有谁能说服慈禧〃将办生日的功夫花在为国谋利上〃。光绪和老师翁同龢商量对日办法。翁同龢觉得最好的办法就是趁日本还没有什么大举动前，劝日本退走，不战而屈人兵。看着一脸惶惑地光绪，翁同龢建议：〃皇上最好在给老太后请安的时候，婉转地告诉她日本东犯之事。〃
光绪小心翼翼地来到慈禧所在的乐寿堂，一进乐寿堂的院子，他就感受到一股喜气。他发现慈禧正在堂中看奏折，想来慈禧也清晓日本进军朝鲜的事。
光绪委婉地告诉慈禧，朝鲜事急，需要大量银两筹备战事。慈禧一下就听出了光绪的弦外之音，她提高嗓音责问光绪：〃是不是要准备战事，削减六十大典的用度？〃见慈禧不悦，光绪的心一下子紧张起来，他已经通过户部和海军事务衙门从盐税、关税、各地丁银里抽调军费了，可还是远远不够。
慈禧在办生日宴上，不打算作任何让步。对慈禧而言，大操大办六十大寿不单为图个痛快吉利，也是在巩固自己的权威。几年前光绪名义上开始亲政，并很有些自揽国家大事的意图，慈禧做惯了大清的主人，她还不想退居幕后。她需要借大办生日来挫光绪的锐气，让光绪知道，这大清朝里，究竟是谁说了算。在慈禧看来，光绪想将更多的银钱放在巩固军事而不是她的六十大寿上，即是在挑战她的权威。
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第7节：一 不合时宜的寿宴（4）
光绪没有说服慈禧，只能悻悻地回到紫禁城。坏消息再度传来，日本拒不撤兵。
清廷重臣，并非个个主张对日宣战。作为慈禧六十大寿的筹备总办之一，庆亲王奕劻就打算趁管理庆典银两时大捞一笔，他坚决反对增兵朝鲜。大臣李鸿章也不想将事情闹大，他试图通过外交手段解决朝鲜问题，苦口婆心地请求俄国、英国给日本施压。李鸿章比很多大臣都清楚，清朝国库空虚，根本拿不出足够的银钱和日本交战。李鸿章的淮军尚有八百万两军饷，足够对付日本，可威胁中国安全的不只是日本一国，李鸿章还不想早早耗掉这点〃老本〃。
没有钱万事难行。此时的日本也并非多阔绰，可为了建立在亚洲的利益体系，其做好了军费动员，明治天皇把自己的私房钱掏出来兴建海军，日本上到富商官员，下至平头百姓也积极地为强大国家军事捐款。日本等入朝之战已经很久了，它要将朝鲜当作侵入中国的一个跳板，它要和其他那些侵略中国的西方列强坐在一起瓜分中国。
慈禧在期待六十大寿的同时，捎带着〃操心〃了下朝鲜问题，她以为，这次还能像当初对待入台日军那样，破财消灾。她给大臣们发出的指示是〃朝鲜事求速结〃。
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第8节：二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天（1）
二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天
慈禧的〃朝鲜事求速结〃，不是指速战速决，而是指快点把日本人打发好，用直白点的话说就是赶紧搞定那些日本人。也许，在她看来，对付像日本那样的弹丸小国，没必要花那么多心思。可李鸿章等人很快明白，要想速结朝鲜之事，是不可能的。
李鸿章一面催促光绪准备军费，一面调兵遣将，制定作战方案。他打算从平壤进军，遏制日本的锐气，还采用海军提督丁汝昌的意见，在威海增设挡雷链、木桩等战争工事，防止日本的鱼雷偷袭。
可日本人的动作比预料的还要快。
日本人才不会理会慈禧的生日，没等清军完成应战准备，日本就在1894年7月25日早晨对清军进行了突然袭击，动用三艘军舰，攻打中国驻朝鲜牙山湾的军舰。中国的〃济远〃号和〃广乙〃舰，都遭受重创。日军还掳走了一艘装满弹药的中国运输舰，另一艘中国运输舰见情形不对，遂挂上了英国的米字旗，结果被日军识破，被火炮击沉，舰上数百名清军全部遇难。而在牙山待命的叶志超部队则遇到4000多日军的猛烈攻击，叶志超抗敌不成，领兵撤退，一路逃到了平壤。
日军凶狠顽强，势不可挡。清军退败的战况接连传到紫禁城，为喜庆的紫禁城蒙上了浓厚的阴影。而就在这样的紧急关头，紫禁城也没有放松对慈禧寿典的筹备工作。但令人欣慰的是，朝中主战的大臣多了起来。礼部右侍郎志锐催促光绪制定出作战计划，侍读学士文廷式要光绪御驾亲征。还有很多地方官员上书朝廷说已完成备战，愿意率军奔赴朝鲜战场。光绪见后大喜，遂向慈禧提出对日宣战。面对朝廷中日益高涨的主战之声，慈禧也只得顺应大家的意思，在1894年8月1日下旨宣布对日开战。
中日两方横兵朝鲜。1894年8月9 日，李鸿章的各路部队都集结到朝鲜平壤和叶志超的部队实现了汇合。这些清兵都接受过西方的军事训练，装备着当时的先进武器，他们同仇敌忾，誓死抗日。
一开始，李鸿章采取了〃守为上〃的策略，当他得知日军已经在朝鲜元山实现登陆后，便意识到一味地〃守〃并非是个好办法。他要叶志超速击日军，以挫日军锐气，但一向以善识人才著称的李鸿章这次却看走了眼。牙山的战败让叶志超患上了〃恐日症〃，对待日军，叶志超是能躲即躲，他贪生怕死，错失战机，在军中威望扫地，他没能挫日本的锐气，反倒挫了清军的士气。在叶志超的带领下，清军一败再败。