第十九章（第1页）
“我们快到了，桑德斯中尉。”司机加大嗓门，努力让自己的声音不被六轮装甲运兵车发动机的轰鸣淹没。车辆在哈特尔外围的沙地中颠簸前行，“离会合地点还有几公里。”
除了司机之外，装甲运兵车里还有其他五名联盟士兵。在她离开这个星球的最后一分钟前都要为卡莉提供最仔细的保护。她和司机坐在前排，其他乘员都挤在后面。命令下达的时候，已经有四名联盟士兵在卡马拉等候，根据联盟司令部直接下达的指令，在前一天晚上，从伊莱修姆港又增援了两个人。
他们的车辆是巴塔瑞人的运输车，根据参议院的请求，巴塔瑞地方当局把这辆车借给了联盟。这是格伊利大使为了卡莉能安全地从卡马拉到达联盟领域而努力达成的交易之一。
运兵车爬上一个沙丘，发动机轰鸣的声音更大了。密集的沙丘叠叠重重，一直蔓延到落日方向的地平线上。还有二十分钟天就快黑了，但是那时卡莉应该已经坐在联盟过来接她的护卫舰里了。
“巴塔瑞人竟然同意把运兵车借给我们，还允许我们在野外降落，真让我吃惊。”司机又高声说道，没话找话，“一般来说他们不会同意在空港以外的地方起落飞行器的。尤其是联盟的飞行器。”
卡莉理解他为什么感到非常好奇。司机明白肯定是有什么大事发生，但是他得到的命令仅仅是开车接她并把她送到接应点。他绝无可能知道卡莉和西顿遇袭有什么关系，而且也绝不可能有人告诉他为了让巴塔瑞人做出这样的让步，格伊利大使在密室里又与理事会达成了什么样的幕后交易。卡莉一言不发：她绝不会去满足他的好奇心。
卡莉只是在想，为了达成这样的妥协，联盟作出了多少让步？他们达成了什么样的交易？安德森也许知道一些，但是在宾馆的两天时间里安德森几乎没有和卡莉说什么话。
卡莉并没有埋怨安德森。他非常信任卡莉，但是卡莉却利用了他。卡莉太清楚背叛能给人带来多大的伤痛了。而现在她自己被送到了一个别人不知道的地方保护起来，而安德森还留在卡马拉追踪钱博士。
她一直在想，在这一切结束之后，一定要继续与安德森联系。一开始她接近他只是为了自己的需要：她自己被吓坏了，又孤身一人，除了自己那个生硬粗暴又几乎不认识的老爸，她还需要其他什么人可以依靠。但是他们俩仅仅相处了几天之后，她就感觉到他们之间有机会建立起超越普通朋友的关系。
不幸的是，她现在怀疑他会不会再对她有什么想法。在她伤害安德森之后，也许他就会断绝此类念头。卡莉意识到自己可能再也见不到安德森了，不禁又是一阵伤心。
“抓好了，女士！”司机突然高声叫道，这一惊把她从多愁善感的思绪中拉了出来。司机疯狂地打方向盘，车辆猛地开下了道路，几乎翻了个底朝天，“我们有客人来了！”
萨伦就趴在几公里开外一块突出的岩石上。逆着落日的余晖，他能够分辨出那辆卡莉·桑德斯乘坐的装甲运兵车的侧影。
昨天从神堡理事会接到任务更新的指令之后，他一直气得鼓鼓的，心里五味俱全。他已经出离愤怒了。他们命令自己和一个人类合作！而这一切只不过是因为理事会觉得需要为人类提供了西顿基地的调查情报加以褒奖！而这些情报萨伦早已自己独立获得了！
他早就知道伊丹·哈达是这一切的幕后黑手。但是这条情报他一直没有告诉理事会。现在他还要因为人类向他提供了这条情报而假惺惺地表示感谢。他必须要在完成这项任务时允许一名人类和他待在一起。而且此人不是别人，正是那个该死的混蛋安德森，这个家伙在他的调查过程中总是不断添乱。
但是他在接着读新任务的内容的时候，愤怒渐渐变成了好奇。他早就知道巴塔瑞人与西顿遇袭脱不了干系，但却对西顿保存下来的文件中提到的极为奇特的异星技术一无所知。虽然关于异星技术的细节不是特别多，但是似乎这个装置所处的时代可以一直回溯到普罗仙人灭绝的那段时间。
萨伦一向对普罗仙人突然间无法解释地神秘消失抱有极大兴趣。究竟是怎样一长串难以想象的事件，究竟是怎样的灾难发生，才能让一个曾经盘踞了整个银河系的大帝国在不到一个世纪的时间里一下子蒸发得无影无踪？事实上几乎所有普罗仙人的痕迹都被抹得千干净净，只有质量中继站和神堡幸存下来，它们也成了一个曾经伟大的种族所留下来的唯一遗产。
当然，现在有几百种解释出炉，当然，一切不过是理论和猜测。普罗仙人灭绝的真相仍然是一团迷雾……而这个史前异星技术可能是解开这个谜团的钥匙。
从钱博士的笔记中他可以拼出点东西来：他猜钱博士他们发现了某种飞船，或者是一个轨道太空站。这个装置拥有一定的人工智能能力，可以自我检视，甚至是自我修复重要的系统，而完全不需要像神堡里面护工那样的有机体生命进行运营维护。
再继续钻研下去，似乎博士相信此发现也许有一天可以帮助他建立与桀斯族的联系……甚至控制桀斯族。这一事实所暗示的结果令人战栗不已：庞大的人工智能合成生命体军团，数以百亿计的军队，只要有一个人对人工智能流程非常了解，并且能对它们的人工智能处理施加影响，就能够赢取它们的绝对忠诚。
不过随着萨伦对材料的进一步研究，他一开始的好奇渐渐变成了冰冷阴暗的算计与策划。萨伦一知道自己需要找的人的名字，就明白了他的任务最要紧最困难之处就在于找出伊丹的位置。他可能像一只虫子那样缩起来，在数千平方公里的岩石和沙漠上无数个炼化厂中随便找一个，躲到阴暗的地堡里。像挖鼹鼠一样把他找出来将会耗去很多的时间。
——如果他没有接到理事会关于任务的新说明，可能他的确还需要花上很多的时间。但最新的指示包含了将卡莉从这个星球接走的计划细节。萨伦知道斯卡尔还留在卡马拉，因为他没有接到任何关于那个大个子克洛根人已从港口离开的报告，而斯卡尔很可能还留在伊丹身边。
伊丹已经花钱雇了斯卡尔，让他干掉卡莉。萨伦对巴塔瑞文化非常了解，知道伊丹不愿意丢面子去雇佣那些执行指定任务的失败者。如果机会真的闪现出来，伊丹会再次让斯卡尔去追杀桑德斯。
萨伦尽了自己所有的力量让这个机会出现在伊丹面前。他知道伊丹在卡马拉政府上上下下都有自己人为他提供情报，尤其是在港口部门。萨伦所要做的只不过把“保证理事会允许未排定在原规划表中的联盟战舰在沙漠中降落的要求”登录到正式的官方记录当中。
这种不同寻常的请求一定会吸引某些人的注意。而最后这条情报一定会沿着层级一路上报，通过马屁精和下属报到伊丹那里去。萨伦非常确信，伊丹一定足够聪明，能够猜出来联盟战舰要来接走的人是谁。
这个计划唯一的缺陷是，意图太明显了。如果伊丹怀疑这是一个陷阱的话，他可能根本不派出任何人来应对这条情报。萨伦在自己的远程双筒望远镜里看到联盟士兵驾驶的装甲运兵车开了过来，接着那辆车又拼命转弯，司机拼命躲闪，几乎翻车。萨伦又扫描一下附近的沙丘，发现其他车的尾烟正在一路迫近，四辆搭载了机枪与小口径炮的快速越野车，正从不同的方向上迫近速度较慢的装甲运兵车。
伊丹咬钩了。
“见鬼！”一名后座里的海军陆战队士兵大声叫骂道。追杀过来的越野车发射的炮弹在车辆旁边爆炸，损坏了装甲运兵车的悬挂系统。
司机使出吃奶的劲儿，尽量避免车辆被敌人的炮弹直接击中。运兵车毫无方向地七歪八扭，驶入沙丘之间，避免自己被敌人的车辆锁定。就像装甲运兵车的名字一样，车辆的四周都有护甲；然而，运兵车毕竟只是交通工具，它并非战斗武器。他们的运兵车上没有搭载机枪，而运兵车车体和底盘上的护甲在设计时只是用来保护车内乘员不被狙击枪或者是地雷伤害到。对于这些搭载了反坦克武器的越野车来说，装甲唯一的作用是减缓他们发射的炮弹所带来的冲击。
后座上，一名联盟士兵打开了无线电，大声警告赶过来的联盟护卫舰他们现在遇到了什么样的突发情况。
“求救，求救！我们遭遇敌军火力，着陆地点正在交火！我重复一遍，着陆地点正在交火！”
“我们看见至少四辆混蛋战斗车辆跟着我们！”司机回过头喊道，车辆遇上几块裸露出来的大石头，先是凌空飞起，落地后又是向旁边一歪。
“战地至少四辆敌军车辆！”无线电通讯员高声喊道，“硫磺岛号，你听见了吗？”
“我是硫磺岛号，”一个声音从无线电中传出，“我们知道了，地面小队。我们还有十四分钟才能到，你们要挺住！”
无线电操作员一拳狠狠砸在车辆的装甲上：“我们根本坚持不了那么长时间！”
“你要甩开他们！”后座上的另一名士兵向前面喊道。
“你他妈的以为我现在在干什么？”司机甩回来一句。
运兵车飞上另外一个沙丘的坡顶，炮弹正在他们车身的后方落下，气浪将运兵车向前猛地推出十米多远，运兵车腾空而起，又狠狠砸在地上。高能震动吸收器吃下绝大部分冲击力，但就算卡莉已经系好安全带，砸在地上的力量还是让她猛地一颠，脑袋磕在运兵车车顶上。这一下磕得卡莉的牙齿咬到舌头，满嘴血腥味。