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班头未料到竟能如此顺畅地脱身走掉，赶紧谢了罪，带众捕快溜了。

胡英被他们一搅扰，心里的忧伤倒轻了许多。转过身对雨茗说：“你们家现住哪里？还在原来的地方吗？”

雨茗说：“妈妈和哥哥有病，就把房子与东西都变卖完了。现在租住在湖边的一间屋子，离码头不远的。”

胡英他们重又上了小船，就顺着一条小河汊子摇向村里来。水汊里杂草丛生，浮萍飘荡。两边芦苇摇曳，需用手把杂草拨开了，才能前行。米兰达与阿迪力江见水清得可爱，高兴地伸手撩水，互相泼洒。

湖边岸柳垂荫，油桐高昂，紫色的花朵落了一地。小船摇至了岸边停靠，有一道小小的石阶，从岸上伸到了水中。

雨茗很兴奋地跳上了岸，把船儿在柳树上拴了。大家依次上得岸来，跟雨茗朝村中走去。村路有些泥泞，米兰达的鞋子不时被泥巴粘住，阿洛索性就把她背起。这让村里走动的人大为惊奇。他们还没有见过这样多的洋人，更没有见过男人当众把女人背起走路。

雨茗把胡英带到了一所低矮歪斜的土屋前站住，指着说：“舅舅，这就到家喽。”说着就要推门。胡英阻住了她，抬眼打量了一下这屋头。见土墙面也没得粉刷，经风雨侵蚀，坑坑洼洼，还裂了几道大缝。屋面上的茅草也不得换，黑糟霉烂，长出了蘑菇。

他的眼眶止不住潮湿了。于是迈步向前，亲手推开了那两扇龟裂的木门，进入了室内。

屋内光线暗淡，散出一股浓烈的潮湿霉味与腥臭气。乍一进来，胡英看不清屋内的陈设。楚儿、阿洛他们竟被熏得捂住了鼻子。

胡英尚未看清屋内的东西，就听屋角有人在问：“茗妹子，你今日咋个回来的这么早唦？是哪里来的这些客人？”

胡英这才看清楚屋角落里，放置了一张绳索攀就的软床。上面有团破棉絮，黑乎乎的。棉絮里卧着一个苍老的妇人，头发已经花白，却梳理得纹丝不乱。脸色白得可怕，两腮无肉，却泛着潮红，眼窝深得骇人。

胡英紧走两步，跪倒在床前，拉住了老妇人的手，颤声说道：“四姐，你怎么弄到如此的模样？”

老妇人浑身一震，急忙缩回了手。睁着无神的眼睛问：“你是何人？为啥子如此称呼？”

雨茗忍不住，也上前趴到了床边，欣喜地说：“妈，他是小舅舅唦。”

湘芸闻听此言，如遭雷击，慌乱伸出双手，嘴唇哆嗦半天，喃喃地说道：“苍天哪苍天，你终于睁开了双眼。你果真是英儿？不是他的鬼魂显灵么？”

胡英伏床大哭，嘴里说道：“我苦命的姐姐呀。千真万确，是我胡英回来啦。你莫非真的不认识我了么？”

湘芸此时，浑身发抖，面部剧烈地颤着，说不出话来。深陷的眼窝里，有浑浊的泪水流出，仿佛干涸了的河床，重又见了清流。她伸着手，在空中乱摸。

胡英见她的模样，心内骇然，急问：“四姐，四姐，你这是么子样唦？你的眼睛咋个回事？”

雨茗早已泣不成声，说：“妈妈早几年，日夜哭泣。总是喊着你的名字，就把眼睛哭瞎喽。”

此时，楚儿早已忍耐不住，捂住嘴巴哭起来。阿洛与米兰达以及阿迪力江也泪流不止。

胡英更是心如刀绞，觉得浑身的热血，在朝头上涌来。他与湘芸和雨茗相拥而哭。一时，哀声动地，传出了屋外。

正在哭得伤情，又听得另一屋角里传出一声悲嚎：“舅舅，我好想你唦。”接着就是一阵如狼崽子一样的嘶哑哭叫，仿佛是憋了几十年的苦楚，今日才得倾吐。

胡英松开了姐姐与雨茗，抬眼望去，见屋角落里一团稻草弄成的地铺上，一个瘦弱如鬼的细伢子在那儿埋头哭喊，枯瘦如黄瓜般的胳膊不时无力地捶打着地面。他正是小时候胡英万分疼爱的外甥茶生，多聪明可爱的一个伢子，竟然因了他，被弄成了如此模样。胡英上前把茶生抱起，十七八岁的男子汉，却是轻如婴孩。

痛哭了一阵，胡英冷静下来。问道：“四姐，你们怎会弄成如此模样？”

湘芸也稍微恢复了平静：“自从你出事后，我日夜打听，不得消息。八妹曾数次来岳阳找你，也冇得头绪。我眼睛瞎了以后，无法讨生活。两个娃儿又小，就变卖东西度日。后来我与茶生都染了肺病，家就败喽。”

胡英不解地问：“那你为啥子不找八姐和哥哥他们？”

湘芸说：“八妹第一年倒是给了几千两银子的。可是，为了寻你，让衙门里的公人骗去了大半。后来八妹就走了京城。你哥哥又疯癫不省人事，我怎好再向他诉苦？”

“那大姐与二姐她们，总还要好过些。莫非就见死不救？”胡英有点气愤。

湘芸说：“大姐夫在岳阳被长毛军打死，大姐一人也是困难得很。二姐随二姐夫到外地去了，久已不通音信。”

胡英不再说话，只是对阿洛吩咐道：“阿洛，你速到城里，买些衣服吃食。再租了一条大船，把马匹也一并装了，在码头等候我们。两个时辰后，我们在码头会齐，即刻就回安化。今天在码头与捕快相遇，此处不宜久留。办理此事，要小心在意。”

《菊花醉》第十二章（16）

阿洛答应一声，出门走了。