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“他们杀死那驾驶员后，就离开了飞船。”乃苏接茬讲，“那时，他们才真正认识到驾驶员所造成的后果。切茨坦·勃朗内卡壳了，撞裂了。他们被搁置在一千英里高的墙上，而且方位还弄错了。”

“我不知道切茨坦·勃朗内用星际语或者英雄之语怎么说。我只能讲讲它的功能。它的功能对咱们也至关重要。”

“快说呀！”路易耐不住性子。

环形世界的工程师设计了一种故障修复装置。从很多方面来看，他们似乎早就料到文明的衰败，为此做了准备，仿佛文明的循环和荒蛮状态才是人类的自然命运。环形世界复杂的结构不会因为缺少护理就坍陷。那些工程师的子孙后代或许会忘记如何鼓捣空气密封舱和电磁炮，如何去移天地造飞车——文明可以湮没，但环形世界不会就此终结。

比如说，流星防御系统绝对装有故障修复的功能。所以，哈尔罗·波儿丽——

“喊她波儿。”路易听不惯他的絮叨。

——所以波儿和其他成员绝对想不到会出现什么故障！

“那太空港出了什么事？如果某个傻瓜把空气密封舱的两道门全敞开，那么，故障修复装置会有什么措施呢？”

根本不存在什么密封舱！只有切茨坦·勃朗内。这种机器能产生一种强力场，不管是环形世界的板面，还是边缘墙，都变软而且能被物质所渗透。不过，有一点就是：切茨坦·勃朗内别出现故障——

“渗透性发电器。”路易提示道。

“也许吧。我猜那勃朗内是一种修复器，可能挺难摆弄。”

——空气会慢慢漏出，同时渗透性发电器保持运作。人穿着压力服，迎着一股定向风挤出门去。机器和大型的物体全都能用拖拉机拽出来。

“压缩的呼吸空气放哪儿？”百兽议长问道。

他们把它连同转换器全放在舱外！

的确如此，环形世界里有一种极为方便的转换形式，但有其他方面的局限。转换机器的体积相当大，只能把一种成分转化为另一种成分。太空港的两台转换器可能把铝变化为氢和氧——要知道，铝贮存方便，在边缘墙上运输起来也较为容易。

渗透性发电器有故障修复装置。一旦空气密封舱失灵，可呼吸的空气便会形成名副其实的飓风一泻而出。但是，如果勃朗内崩溃，最糟糕的事在于密封舱整个与外部太空隔绝——那些想回来的船员也只能吃闭门羹。

“咱们也不例外。”百兽议长很是失望。

路易却说：“别那么急着下结论。听起来这渗透性发电器正是咱们回家所需的东西。咱们根本不必移动‘谎言者号’，只要用勃朗内——”他发那音时好像打了个喷嚏——“用那东西对着‘谎言者号’底下的板面就行。‘谎言者号’会像流沙一样渗下去，渗下去，从另一端露出来。”

“该不会困在那泡沫塑料里吧。”议长张口反驳，但接着又说，“修正一下。斯雷热武器在那种情形下会有用武之地。”

“那倒不错。只是很不幸，”乃苏惋惜地说，“目前没有切茨坦·勃朗内可供咱使用。”“她不是在这儿么。她毕竟逃出来了！”

“也是……”

那些利用磁性氧做动力的人必须得学会一门新技术，这才能重修切茨坦·勃朗内。为此恐要费时好多年，因为整个机器无法启动，一部分扭曲变形，一部分甚至熔化了。没办法他们只得制造新部件，只得重新校准。所使用的物质他们心里清楚不顶用，但仍存有一丝希望，或许都挺得住……

就在那时，一场事故发生了。渗透性光束，由于校准不合格，竟然射穿了“先驱号”。两名成员当场丧生在齐腰深的金属板中，其他十七人脑部受到终身性的损伤。

不管怎样，剩下的十六个终于挺过来了。那些变成白痴的人没被丢下。他们也拾掇着切茨坦·勃朗内，担心新的环形世界不怎么友好。谁知所到之处，都是蛮荒状态。

多年以后，有些人想回去。

但切茨坦·勃朗内却再也发挥不了作用，把其中的四个人陷在边缘墙里了。事情大体经过就是这样。直到那一刻，他们才认识到，环形世界的任何一个地方，他们都不会找到可供使用的新部件。

“我实在不明白这蛮荒状态怎么会来得如此迅速。”路易问道，“你刚才说过，‘先驱号’不是做二十四年的循环游弋吗？”

“二十四年只是船内的时间，路易。”

“哦，那倒真会大相径庭了。”

“可不。在环形世界重力牵引下的飞船，航行的话，星与星之间仅是三到六年的间隔，但实际距离却是远得多。波儿谈起过一个失落的地区，比银河系平面还要远二百光年。在那个银河系里，三颗太阳簇拥在一起，中间相隔仅十光年的距离！”

“二百光年……到人类太空了，你觉得呢？”

“或许是到人类太空了吧。有氧气的星球一般不像索尔星附近的星球那样拥挤。波儿谈到一种长期的土地改造技术。早在环形世界之前数百年就已经适用在这些星球上。只是这技术耗时太长，很多不耐心的人中途就放弃了。”

“事情像是有点眉目。除了……不，没什么。”

“灵长类，路易？现在有充足的证据说明你们一族是在地球上演化而来。但地球或许曾经是一个非常便宜的实验基地，附近星球想在这里测试土地改造技术。当时的工程师也许曾弄来过宠物和仆人。”

“比如说类人猿、猴子，还有尼安德特人什么的……”

路易气嘟嘟猛一挥手，斩钉截铁样儿，道：“这只是胡猜，不是咱们该了解的事。”