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店主还待辞谢，汤本有些忍不住了，“没有见过你这样子愚拙的人！”他气得骂人，“住店吃饭不要钱，你当我家老爷什么人？是贪官还是强盗？”

“汤本，”汤斌喝阻，“跟他好好说！”

好说无用，反倒是汤本一顿骂，才把店主骂得相信了；世上真有这样的官！店主感激得掉了眼泪。

玉皇观住不到几天，汤斌就接印接事，搬到衙门里去住了。

这是他第一次出来做地方官。潼关道兼着陕西布政使司“左参政”的职衔，等于半个巡抚，在这一带地方，无所不管；汤斌有茫然无所措手之苦。

“老爷！”汤本替他出了个主意，“听说同州府的马知府是位好官，不妨跟他请教一下看。”

“不错！原该不耻下问。”汤斌立即叫汤本拿着名帖去请马知府。

同州知府名叫马呈祥，原籍辽东，是汉军旗人，举人出身，分发到陕西来当华阴知县，因为劳绩升任本府的同州知府。为人精明强干，官声甚好。这一次因为新任潼关道到任，特地从府治所在地的大荔县到潼关来禀见；正有许多民生疾苦要向汤斌陈报，恰好汤本来请，正符所愿。

这是他们第二次见面。汤斌虽是上司，但年纪比马呈祥来得轻，所以在称呼上很客气；称他“老哥”，请教做地方官该当特别注意的地方。

马呈祥看他方面海口，眉目清疏，脸上道气盎然，便知道这位上司是方正君子；但看样子又像书呆，怕他不知轻重，所以说话相当留心，把一位守道应有的职掌讲了一遍，接着便提到“清狱”和“兵差”两件大事。

由于心存顾忌，马呈祥语焉不详，只说他自己的苦恼：“应讼本来是县官的事，官里承上启下，不过照转而已。如果上头体谅，该驳该准，毫无积滞，府里就快活如神仙了。无奈这年把的案子，总是‘提审’的多。一道札子下来，传人起解，忙个不了。所以这清狱上头，总要求大人体谅。”

“谈不到体谅，这也是我该做的事。”汤斌问道：“就算体谅吧，要怎么样，才算是体谅府县和老百姓？”

这里面牵涉到道署的一个不法吏；都是他在从中捣鬼，历任潼关道都拿他没办法。马呈祥晓得他许多劣迹，但不敢在汤斌面前“告状”；怕的是治不倒那不法吏，反结了冤家，以后自己在公事上就更加棘手了。

因此，他只笑笑答道：“大人细阅积案，自然明白。”

听见这话，汤斌就无须再问。“那么，兵差呢？”他问，“但望老哥知无不言，言无不尽。”

“是！”马呈祥蹙眉答道，“潼关害在是天下要隘；于今平西王吴镇守汉中，四川正在用兵，人马调拨，过境频繁，光是‘马料’一项就不得了。如果光是分内的摊派，犹有可说；分外有分，老百姓就苦了。”

“所谓‘分外有分’，是不是正额以外，另有附加？”

“附加为公，倒也无话可说。”

这就很明显了，分外之分，是落入私人腰包，“这你请放心！”汤斌立即表示，“在我手里，绝不会有分外之分。”

马呈祥站起来很尊敬地请了个安，“大人如此体恤，我替同州的百姓叩谢。不过，”他起身说道：“光是大人一清如水，是不够的！”

“我知道了！”汤斌很郑重地保证，“若有人敢舞弊，我一定严办。除了我自己密查以外，贵府倘有所闻，请随时见告。”

“是！”马呈祥答应着又说：“兵差除了分外之分，再有一层难处，那就是原来只需两天的供应，结果搞到第四天、第五天，大兵还没有开拔。这件事，无论如何，要请大人作主。”

“那就奇怪了，为何两天不够，要到四天、五天。”

“其中原因当然很多。”马呈祥考虑了一下，“想来总有人不愿大军早走吧！”

“是不是趁此机会，可以假借名义，向民间需索？”

马呈祥不置可否，只说了句：“大人明见万里。”

这是官场中一句相当含蓄的话，可以解释为同意，也可以解释为不置可否，总之，内有隐情，需要仔细体察。

汤斌体会得这层意思。便不肯强人所难，去追问马呈祥。送走了客，天已将黑，一个人坐在暮霭四合的廊下，默默思量，恨不得生两颗心、四只手，可以同时料理清狱和兵差两件大事。

无奈这是不可能的，眼前还得阅卷，先从了解案情开始。于是草草吃过一顿粗粝的晚饭，把京里带来的茶叶末子抓了一把，沏成一壶浓茶，倒在粗磁碗里，颜色黄浊，就像马溺，但却能消食提神；汤斌喝了两碗这种只觉苦涩，毫无香味的茶，在油灯下披阅刑名案卷。