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三位师爷，管书牍公文的是陈丙坤，管刑名的是冯一飞；管钱粮的是禹成栋。三位师爷都是年约四五十岁的人，都是相貌威猛身材修伟的健者，不带丝毫文弱书生味，更没有阴沉、干瘪、穷酸的猥锁形象流露。

“冯师爷前往拜访杨员外。”禹师爷淡淡一笑，目光紧吸住商大爷的眼神：“杨员外是白马观的护法施主。据说，白马观近来有些不三不四的人走动，玉清观主似乎有窝藏不法之徒的嫌疑。因此冯师爷希望能找到一些线索，以便澄清一些谣言。”

“哦！玉清观主主持白马观决两年了，凭良心说，确也算得是有道的法师，不至于窝藏不法……”

“那可不一定哦！”禹师爷干咳一声：“白马洲本来就有点闲杂人太多的风声传出，说不定还有湖寇的眼线活动呢！商大爷，敝下与大爷算起来交情不薄吧？”

“岂止是不薄？多承关照，在下感激不尽呢！”商大爷似乎嗅到了危机，眼中有不安的神情流露：“禹师爷说这些话，但不知有何用意？”

“有件事特来登门拜望，需要商大爷澄清。”

“这……请教。”

最近三年来，田赋底册所记载的数额，皆与商大爷缴交的数量不符。”

“师爷是说……”

“敝下已经派人调查大爷辖下的粮户，大爷在他们头上，似乎多加了一成半以上。”

“师爷明鉴，这不是事实。”商大爷脸色一变：“在不只按规定加额一成，决不多加分厘。一成是公定加额，全卅划一施行，百余年来从来没有更改……”

“商大爷，所谓公定加额，不知是否法有明文？”

“这……师爷，这是成例……”

“你的成例？”禹师爷脸色一沉。

“老天！这天下各地普遍施行的成规……”

“那我们没有什么好谈的了。”禹师爷倏然而起。“日后你可以在公堂上向萧大人解释。”

“这……这这……”商大爷似乎要跳起来：“老天爷！所加的一成，同样随额缴交的，怎么……”

“簿册上的帐面并未附载。商大爷，如果我是你，最好设法把这三年的差额补足，再上公堂与萧大人面陈，不然……在下只好公事公办了，告辞。”

“请……请留步。天哪！六十七家粮户，年缴钱粮地丁正杂银三千一百两，漕粮二百二十一石六升，要我追缴一成三年……”

“追缴三年一成半。”禹师爷声色俱厉：“当然你必须加上利息。我给你十天期限，十天后公堂见。”

禹师爷带了随从走了，商大爷忘了送客，软瘫在堂上的大环椅中。

三天后，白马洲传来当地首富杨员外被捕的消息，罪名是窝藏匪类，人证物证具全。

敏感的人士，已经察觉出知州大人，正在起网收罗，有计划地向豪门大户操刀而割了。

商大爷是个耿直且有豪气的人，而且颇受湖匪的影响，自小就有强烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念头根深蒂固。他不信邪，一气之下，一面派人赴岳州府城活动，一面暗中准备应变。

十天期限已过了八天，风雨欲来。

天黑之后，商宅戒备森严，气氛一紧。

沣州以西，是无尽的武陵山区，苗蛮，强盗、土匪、流民、逃世避仇的人生息其间，山高皇帝远，永定卫的军户名额不足，管不胜管。东面，是湖匪横行的洞庭湖，千百年来清剿不了的化外之凶。走投无路的人，上山下湖两条路都可以走，就是挺而走险的人赌命的好地方。

三更初，商大爷在西院密室中，与三位好朋友商讨应变大计，四个人皆显得忧心忡忡。

家大业大的豪门仕绅，挺而走险的可能性甚小，所以俗语说，秀才造反，三年不成。

商大爷不是秀才。白马洲的杨员外，才是真正具有秀才身份的仕绅。而可怜的杨员外；已经先一步破家了。

室门是闭上的，但并没上闩。室中共点了三盏油灯，灯光明亮。

“愚兄的处境极为险恶，火迫燃眉。”商大爷语气极为沉重：“显然的、狗官手下那群爪牙，已经早就订定了可怕的倾陷阴谋，愚兄难达他们的毒手。”