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爱婿，立刻荐在关中书院充当山长，每岁可得束修六百余金。这一来屈生在长安日有所事，甚不寂寞。

那吴小姐已身怀有孕，屈母闻知异常欢喜，专候十月足，生下孙男孙女，老景开怀，这且按下不表。

再说西番国国王名郝哈，在位辖管三十六部落二十四厂，都是番民。年来牛羊孳生繁茂，国富兵强，文有妥司特丞相，武有索莫尔大将军，有兵数十万，战将数百员。那国王痴心妄想要夺天朝地方。

一日驾坐早朝，众文武朝见已毕，有丞相出班奏道：“臣有本章冒奏天听。”

番王问道：“卿有何事奏来？”

那妥司特道：“臣曾差精细之人扮做经商模祥，入中原打昕消息，现在他国皇帝宠幸郑贵妃，内监专权。又有郑贵妃之父郑国泰，身为吏部入掌枢密，赌赂公行，臣民抱怨。而且各关无一良将，只有老弱残兵。如今若是我国兴师，管保夺取城池易如反掌。臣所以奏闻圣上，请旨定夺。”

那番王闻听此言，心中大悦。遂宣召大元戎索莫尔，当面传旨，命三日后在教场操兵比武，挑选平明元帅先锋。那些所将番兵一个个斗起精神，专候挑选上了，好往中原抢掠金银珍宝。

到了操演这日，番王五鼓起来，即率领文武大小臣僚排齐执事，亲到教场。那大元戎索莫尔早已全身披挂，盔甲鲜明，先在教场中等候。王驾一到，大元戎同大小将官及兵丁等一齐跪接。番王吩咐平身，当即下辇入演武厅中间龙棚中坐定。随后有那宗亲王位平章、都督酋长等一群武将参拜，然后是大丞相妥司特与六部九乡学士大小等文臣参拜。

番王传旨，命军政司呈上将佐花名册。军政司遵旨，忙将花名册递与大元戎。元戎递与御前内监，送至御案。

番王从头细看一遍，即对众臣宣言曰：“今日朕躬亲至教场，要挑选一员平明大元帅，还要选个先锋。先较力，次较射，再次较武艺，三者合式才挂得帅印。”众臣闻言同声答应：“谨遵圣命。”

番王遂命军政司将千斤石墩抬至演武厅下，放于月台上面，传旨若有人能举此石方能入选。

旨意一下，即有宗亲王位中一人，名冶古律，系番王堂兄，年纪四旬有余，生的腰圆膀阔，身高八尺，颇有蛮力，亦略知武艺，惟性情太急，有勇无谋。登时出班来至月台千斤石边，看了看那石墩，有千斤之重，两旁有耳有缝，用手提了提，似乎可以举起。于是用尽生平之力，双手提起石墩往上一举，果然举起三尺来高，然而已经面红气喘。登时放下。

武将中忽有一人高声说道：“千岁虽已举起，不能略停片刻，不算本事。俺来举！”语毕急忙走上月台，用手将石墩举起，喝一声：“起！”见那石墩果然离地有四尺余高。他又往下一落，再往上一升，三起三落，面不改色。番王观看，心中甚喜。此人非他，乃大元戎之胞弟索思勒也。现官后军都督府。

番王见他举墩合式，方欲在名册注名，只听有人大声说：“索都督虽然能将石墩举起三升三落，究竟不能下台移步，还算不得第一，不信等我来举，请看！”说罢抢步上了月台，走至千斤石旁，用两手将墩抱住，往上一用力，果然举起，然后用手从下面托定，缓步走下月台，走数十步，才将石墩放下。

时番王与大众观瞧，无一人不赞：“真正神力，再无人能及了。”于是番王将他注册为第一。此人是家宗亲，现官大平章之职，名曰哈特坚。以辈行论还是番王的远房叔父。闲话休题。

再说众有膂力者，无人不去举墩，也有能举过胸举过顶者，想要移步，从无一人，总算哈平章为首也。较力后比弓箭，却是大元帅射落金钱，众人不及。番王注了索莫尔比箭第一。

三次就该比较武艺，要跨马抡刀，各显生平奉事。番王传旨有三条禁约：第一不准用暗器伤人；第二不准伤人性命，以败为度，不得再行动手；第三不准久战以命相拼，不得令人带伤。三者违式，虽胜不取。

众人闻旨各自留神，军政司先擂了三通战鼓，鼓声住后，有一人出马，手使大刀，在演武场中要战。随有人出马与之交战，不过十数合即败。语休烦叙，此番比武艺，又是哈特坚为最。末场与大元戎交手，杀的不分胜败。

番王传旨罢战，宣二人上厅面谕曰：“观卿二人本事，不差上下，朕今钦点索元帅为征南平明大元帅，哈平章前部正先锋，择日兴师。”二人谢了恩，军政司取过两颗印与二人挂了，番王又赐他二人簪花挂红，御酒三杯。二人谢了恩，饮了酒，下厅乘马，回家料理出征。

那番王命阴阳官选了吉日良辰，祭旗出师。由丞相妥司特与几家王位同太子郝显祖监国。番王都驾亲征，蒂领元戎先锋与数十员勇将，大兵三十万往中原夺地争城。

到了动身那日，番王别了娘娘妃子，黎明起来。身穿软甲，头戴闹龙金盔，身跨雪花马，率领文武公卿来至教场，将大纛旗请过。番王焚香祷告，祭奠叩首，随后是大元帅正先锋跪拜，焚香化纸马。番王吩咐响炮抬营，文武百官免进。顿时炮响，三军催动，一齐出城，浩浩荡荡，直奔甘州玉门关大道而来。一路昼行夜宿，安营拔寨，说不尽饥餐渴饮。

那日有探事蓝旗报道：“此去离玉门关五十里，再往前进即是长城。”番王吩咐进了长城离关十五里择宽阔之地安营下寨，设立中军黄罗大帐，其余分青赤白黑，分列五营四哨，一声信炮响，早已安下营寨。那时惊动了玉门关的探事儿郎，忙到营边探听已毕，匆匆入城往府帅通报。

且说那镇守玉门关总镇姓傅名良弼，是武状元出身，北直河间府人。天生勇而多智，年方五旬，是一员足智多谋的将军。闻听探马报称有番兵犯境，现在五十里外扎营。傅总兵忙出示晓谕城外军民人等，即刻迁进城内，城外房屋用火焚之。一面挑兵守城，一面写表申奏朝廷请兵防剿。总镇又传齐大小兵弁，吩咐小心防范，等候贼人来讨战，再行出兵。这一来惊动朝廷。要知谁来救援，且听下回分解。

第十八回　老国公奉旨救边　美佳人添丁产子

话说那傅总镇手下止有三千人马，要上城守御实在不敷，再三计议，与关内父老商议，惟有添派民兵，按户挑取，有人者出人，无人者出资雇请以代。幸亏总镇在关日久，深得民心，每一令出，人皆乐从。因此选得七千余名民兵，日给以薪水，分班上城守御，无一人偷安，日夜苦守，才得关城不破。总镇因众寡不敌，不敢出战，专等救兵。

那差官背了告急的本章，在路起程，不半月工夫已抵京师。忙将本章呈与兵部，求他转奏。那兵部见是要紧本章，次日一早既递与奏事处呈进。那日天子驾坐早朝，先看本章。看到玉门关告急的本章，天子吃了一惊，想道：“那西番国素来安静，何以而今一旦兴师人寇？那关乃是紧要所在，万一有失，秦陇震动，如何是好？如今差遣何人前去，方可退的贼兵？”

皇上踌躇了一会，随宣李太师郑皇亲等来至殿前，天子将率章给他们细看，命速保举将才，以救边庭，好退番兵。

李郑二人阅了本章，又听见天子命他荐举将才去退贼兵。李太师心中细想，朝中现在那些武将，一半衰老，太平日久，谁是退敌之才？竟无人可荐。那郑皇亲忽然想起了一家功臣后裔，赫赫有名，遂奏道：“据臣愚见，开国公常国公带领前去退敌，何难取胜？”

天子闻奏，龙心大悦，立刻宣召开国公常继先上殿。那国公听宣召，忙出班在驾前跪倒，口尊：“圣上宣召微臣，有何圣谕？”天子传旨：“贤卿平身。”一旁赐坐。

常爷谢了圣恩，在旁坐下。天子遂将边庭告急，番国犯境，现经郑皇亲保奏：“卿是将门之后，惯战能征，朕所以宣卿商议，发兵救援玉门关。卿须不辞劳苦，即日前往，征平番兵，班师回朝，朕必重加赏赐。想卿世代忠良，谅必能替朕分忧也。不知要领多少人马，任凭挑选。还有战将，卿必知孰贤孰否，保举数人一同随征。”

常爷闻听，口尊：“圣上！臣少年出征，全仗着刀马纯熟，可以取胜。今臣年六十有余，衰老多病，迥非昔比。如今勉力前征，但恐不能取胜，有负天恩。”