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如璋自知败责难逃，一面上报战况，为牺牲将士请功，另一方面自行请求处分。1884年9月7日，朝廷降旨，令何如璋回京述职，会办福建海疆大臣张佩纶兼署福州船政大臣。按理说，作为后学堂教习的詹天佑应该早知道这消息，但是他偏偏就是不知道。

詹天佑对衙役说：“那就请您通报张大人，后学堂五品军功教习詹天佑求见。”

衙役进去通报，一会儿出来向詹天佑弯腰，行了一个请的手势说：“詹教习，张大人有请。”

詹天佑跟着衙役进到衙门，张佩纶非常年轻，三十多岁四十不到，穿着一身三品官服，顶戴上那颗宝石宝珠特别显眼，看上去起码比何如璋年轻十岁以上。

张佩纶没有坐在大堂上，而是站在那里笑着迎接詹天佑。詹天佑倒身下拜说：“后学堂教习詹天佑拜见张大人。”

张佩纶双手把他扶起说：“免礼免礼！”

詹天佑起身拱手说：“多谢张大人！”

张佩纶说：“早闻詹教习幼年赴美，西学之功甚厚，今日一见，果是器宇不凡啊。”

詹天佑说：“张大人过讲。”

张佩纶说：“眷诚啊，你知道今天叫你来有何事吗？”

詹天佑的字叫“眷诚”，一听张佩纶叫自己的字号，感到既吃惊又温暖。因为在当时官场称对方的字的话，就说明关系很亲近。张佩纶作为兼署船政大臣，对下属的情况早已了然于胸，当然知道詹天佑的字号。詹天佑说：“下官愚鲁，不知大人有何分咐？”

张佩纶严肃地看着詹天佑说：“听何大人说，你在马尾海战前曾来找过他？”

詹天佑不知是好事还是坏事，但他必须如实相告，他说：“是的。下官为后学堂教习，本不应过问军政事务，但当时实在是担心，所以向何大人谈了个人的浅见。”

张佩纶说：“你劝他备战？”

詹天佑平时也听说过官场的水难测深浅，略一思考，心想难道他今日叫我来是专问这事？怕说出对何如璋不利的话来，非常谨慎地说：“当时说什么已记不清了，但我确实谈到对法舰长期停舶马尾港的担心。”

张佩纶说：“眷诚啊，看来你虽留美多年，但还是少年老成啊。其实，我只是随便问问。说正题吧，马尾一役，确实给我们大清国非常沉痛的教训，由于官场积习，没有积极备战和战时官员责任不清，当然是一方面原因，但海防建设不到位，没有沿海力量援手也是一个方面。我大清国海疆万里，从南海到黄海，海岸绵长，你的家乡广东就是海防重镇啊。各地封疆大吏现在更加重视海防建设了。”

詹天佑摸不清他讲这些是为什么，附和着说：“是的，这次福建水师溃败，确是教训深刻，如有需要，天佑愿重返水师，驾舰巡海，为大清国海疆巡防作贡献于万一。”

张佩纶一听，笑着说：“不错不错，大丈夫就要胸怀万里河山，时刻想着报效国家。当年范仲淹在《岳阳楼记》里写到，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，讲的就是历代读书人的情怀，你虽然读的是洋书，但血脉里流的是大清国国民的血啊！”

听到这里，詹天佑以为张佩纶真是打算把他重新安排到舰上服役呢，马尾海战中，许多经多年培养的驾驶熟手葬身于大海，虽然马尾当前已无大型舰船，但重新购置和建造大船是迟早的事，确实需要熟练的驾驶，他作为第八期驾驶班一等第一名的学员，当然是要作为水师舰船的驾驶备用人选的。

张佩纶说：“不过不是让你去当驾驶，是要你继续培养驾驶人才。”

詹天佑说：“下官现正在后学堂当教习，职责就是培养驾驶学员。”

张佩纶说：“现在不是要你在后学堂当教习。”

詹天佑想到吴应科等人去了北洋水师，很小心地问：“难道是去北洋？”

张佩纶笑着说：“不是北洋，是回你的家乡广东。”

詹天佑几乎不相信自己的耳朵，以为听错了呢，怔怔地看着张佩纶。

张佩纶说：“是这样的，本衙收到两广总督张之洞的一封咨调文，他点名让你回广东去黄埔实学馆当教习。”

詹天佑给搞糊涂了，说：“天佑并不认识张总督，张总督如何知道在下的？”

张佩纶说：“这我就不知道了。不过你要知道，你们当年赴美的幼童在朝野是有很多人知道的，而且你毕业于美国耶鲁大书院，现在又是五品军功的教习，大凡重视西学的官员都会知道你的。”

詹天佑说：“可我现在在后学堂效力啊。”

张佩纶说：“所以，我要听听你的意见。”

詹天佑说：“多谢大人。不过，天佑少年负笈重洋，受朝廷恩典，现又蒙圣上恩赐五品军功，实难报效国家于万一。本应不计个人得失，故只要是为国效力，就没有地域之分。但下官在后堂刚任教习不久，一些课程计划才刚刚实行，我担心我离开后学员们的课业会受到影响。”

张佩纶说：“眷诚不愧是一位好教习啊。不过，张之洞总督现在正声势日炽啊，他来向我咨调你，我还真是不得不给呢。”

詹天佑一听，这不是已经定了吗？还要转个弯，这或许就是大清国官场的游戏吧。他说：“天佑听从大人意见。”